E3 Saxo Classic 2026: Van der Poel en Pedersen favoriet, maar gaat Van Aert er ook zijn?

De kasseien van Harelbeke, die gaan vrijdag weer bedwongen worden. Op de startlijst voor de E3 Saxo Classic, ook wel de E3 Prijs, van 27 maart staan een hoop interessante namen: Mathieu van der Poel en Mads Pedersen zijn de favorieten aan de start. Andere favorieten voor Vlaanderen? Schaduwfavorieten voor Vlaanderen en voor vrijdag? Dat zijn bijvoorbeeld Kasper Asgreen (EF-Education, winnaar RvV 2021) en eventueel Christophe Laporte. Met Alberto Bettiol (XDS-Astana) staat er nog een oud Vlaanderen winnaar aan de start. Maar na zijn winst in 2019 (hij werd 4e in E3) is hij niet meer vooraan geweest in de Vlaamse klassiekers.

Wie ontbreken? Ja, Tadej Pogačar en Wout van Aert staan niet op de deelnemerslijst. Over die laatste is nog twijfel. De startlijst kan natuurlijk nog veranderen (tot de dag zelf) en de geruchten over Van Aert gaan alle kanten op. Wij gaan uit van een ‘neen’. We quoten: “Ik rij graag in Belgë, maar we moeten dat nog bekijken met de ploeg. Ik heb afgelopen week echt een taperweek gehad om top te zijn in Milaan-Sanremo. Nu gaan we bekijken wat nodig is om top te zijn in de andere Monumenten.”

Waarschijnlijk slaat hij E3 over en start hij wel ‘In Flanders Fields – Middelkerke to Wevelgem’.

Zonder Pogačar en Van Aert

Van der Poel, kopman van Alpecin – Premier Tech, verschijnt opnieuw als de meest voor de hand liggende favoriet. De Nederlander wordt in Harelbeke omringd door helpers als Tobias Bayer, Silvan Dillier en Edward Planckaert. Aan de overkant stuurt Lidl – Trek een blok met Pedersen als speerpunt, geflankeerd door Søren Kragh Andersen en Mathias Vacek.

De afwezigheid van Pogačar (UAE Team Emirates – XRG) en Van Aert (Team Visma | Lease a Bike) zorgt wel voor een andere koers. Als Pogacar meedoet is hij gelijk topfavoriet. Van Aert was sterk in Sanremo en we hopen natuurlijk weer de strijd met Van Der Poel te zien opbloeien.

De tweede lijn is diep

Team Visma | Lease a Bike staat ondanks het gemis van Van Aert niet zonder wapens aan de start. We noemden al Laporte, maar hij wordt geflankeerd door oa. Edoardo Affini, Per Strand Hagenes en Timo Kielich

Elders in het peloton duiken namen op die de koers kunnen openbreken. Matej Mohorič (Bahrain – Victorious) is altijd een outsider. Biniam Girmay is natuurlijk een rappe man, maar de vraag is hoe hij de kasseien verteerd. Romain Grégoire (Groupama – FDJ United) is ook een outsider voor de Franse ploeg. Red Bull – BORA – hansgrohe brengt met Laurence Pithie en Gianni Vermeersch twee renners die wel uit de weg kunnen in het Vlaamsche.

De vorm van de koers

De E3 Saxo Classic geldt traditioneel als een van de betrouwbaarste graadmeters voor de Ronde van Vlaanderen. De hellingen en kasseistroken rond Harelbeke trekken de hiërarchie van het voorjaar al vroeg recht, of breken die juist open.

Met of zonder Van Aert en Pogi, dat maakt eignelijk niet uit. Het deelnemersveld is sterk genoeg om een harde koers te garanderen, maar er is waarschijnlijk minder strijd voor de overwinning. VDP is zelfs na een 8e plek in MSR de topfavoriet. Pedersen werd dan wel 4e, maar moest op de belangrijke passages lossen. Het is eigenlijk wachten op weer een monsterdemarrage van de meester zelf.

In Harelbeke hoeven Van der Poel en Pedersen eigenlijk alleen met elkaar af te rekenen. Maar zoals het gezegde gaat: waar twee vechten om een been….