E3 Saxo Classic 2026: Van der Poel en Pedersen favoriet, maar geen van Aert.

De kasseien van Harelbeke, die gaan vrijdag weer bedwongen worden. Op de startlijst voor de E3 Saxo Classic, ook wel de E3 Prijs, van 27 maart staan een hoop interessante namen: Mathieu van der Poel en Mads Pedersen zijn de favorieten aan de start. Andere favorieten voor Vlaanderen? Schaduwfavorieten voor Vlaanderen en voor vrijdag? Dat zijn bijvoorbeeld Kasper Asgreen (EF-Education, winnaar RvV 2021) en eventueel Christophe Laporte. Met Alberto Bettiol (XDS-Astana) staat er nog een oud Vlaanderen winnaar aan de start. Maar na zijn winst in 2019 (hij werd 4e in E3) is hij niet meer vooraan geweest in de Vlaamse klassiekers.

Wie ontbreken? Ja, Tadej Pogačar en Wout van Aert staan niet op de deelnemerslijst. De twijfel over de deelname van Van Aert is inmiddels weggenomen. Hij rijdt niet.  We quoten: “Ik rij graag in Belgë, maar we moeten dat nog bekijken met de ploeg. Ik heb afgelopen week echt een taperweek gehad om top te zijn in Milaan-Sanremo. Nu gaan we bekijken wat nodig is om top te zijn in de andere Monumenten.”

Hij slaat de E3 over. Of hij wel in ‘In Flanders Fields – Middelkerke to Wevelgem’ start, laten we nog in het midden.

E3 prijs

De E3 Saxo Classic bestaat sinds 1958 en wordt al decennia behandeld als de betrouwbaarste graadmeter voor de Ronde van Vlaanderen. De erelijst bevestigt dat. Tom Boonen won de koers vijf keer, waarvan vier op rij, een dominantie die in een eendagskoers zijn gelijke niet kent. Fabian Cancellara, Peter Sagan, Mathieu van der Poel en Kasper Asgreen staan er eveneens op. Wat zij allemaal gemeen hebben? Juist ja, zij wonnen ook De Ronde zelf. Cancellara, Boonen, Asgreen en Van der Poel deden dat ook in een jaar dat ze de E3 prijs wonnen. Bij Boonen was het zelfs zo: als hij de E3 won, dan kon je ‘m bijna opschrijven als winnaar voor De Ronde. Een graadmeter dus? Absoluut!

Geen Pogačar en Van Aert

Van der Poel, kopman van Alpecin – Premier Tech, verschijnt opnieuw als de meest voor de hand liggende favoriet. De Nederlander wordt in Harelbeke omringd door helpers als Tobias Bayer, Silvan Dillier en Edward Planckaert. Aan de overkant stuurt Lidl – Trek een blok met Pedersen als speerpunt, geflankeerd door Søren Kragh Andersen en Mathias Vacek.

De afwezigheid van Pogačar (UAE Team Emirates – XRG) en Van Aert (Team Visma | Lease a Bike) zorgt wel voor een andere koers. Als Pogacar meedoet is hij gelijk topfavoriet. Van Aert was sterk in Sanremo en we hopen natuurlijk weer de strijd met Van Der Poel te zien opbloeien.

Wie nog meer?

Team Visma | Lease a Bike staat ondanks het gemis van Van Aert niet zonder wapens aan de start. We noemden al Laporte, maar hij wordt geflankeerd door oa. Edoardo Affini, Per Strand Hagenes en Timo Kielich

Elders in het peloton duiken namen op die de koers kunnen openbreken. Matej Mohorič (Bahrain – Victorious) is altijd een outsider. Biniam Girmay is natuurlijk een rappe man, maar de vraag is hoe hij de kasseien verteerd. Romain Grégoire (Groupama – FDJ United) is ook een outsider voor de Franse ploeg. Red Bull – BORA – hansgrohe brengt met Laurence Pithie en Gianni Vermeersch twee renners die wel uit de weg kunnen in het Vlaamsche.

Parcours

Het parcours maakt het er niet eenvoudiger op. De organisatie voegt een tweede beklimming van de Oude Kwaremont toe, benaderd vanuit een ongebruikelijke richting via de Keuzelingstraat, en laat de E3 Col/Karnemelkbeekstraat twee keer terugkeren. De klassieke slotreeks blijft intact: Taaienberg, Eikenberg, Kapelberg, Paterberg, de vertrouwde kant van de Kwaremont, vervolgens de tweede E3 Col en de Tiegemberg. Daarna volgen ruim twintig vlakke kilometers naar de finish.

Dat betekent: meer opeenvolgende inspanningen, meer momenten om te versnellen, nog meer op het lijf van ene Mathieu geschreven. De route beloont de renner die kort achter elkaar kan vlammen op de kasseien zonder te kraken. ‘nuff said’.

De vorm van de koers

De E3 Saxo Classic geldt dus traditioneel als een van de betrouwbaarste graadmeters voor de Ronde van Vlaanderen. De hellingen en kasseistroken rond Harelbeke trekken de hiërarchie van het voorjaar al vroeg recht, of breken die juist open.

Met of zonder Van Aert en Pogi, dat maakt eigenlijk niet uit. Het deelnemersveld is sterk genoeg om een harde koers te garanderen, maar er is waarschijnlijk minder strijd voor de overwinning. VDP is zelfs na een 8e plek in MSR de topfavoriet. Pedersen werd dan wel 4e, maar moest op de belangrijke passages lossen. Het is eigenlijk wachten op weer een monsterdemarrage van de meester zelf.

In Harelbeke hoeven Van der Poel en Pedersen eigenlijk alleen met elkaar af te rekenen. Maar zoals het gezegde gaat: waar twee vechten om een been….

KOERS OP TV

Als je klaar zit voor de TV, schakel dan vanaf 13:35 in op VTM of via de stream op HBO MAX om 13:50 (je weet dus dat je het eerste kwartier op VTM naar het gebabbel van Karl en José mag luisteren, met allerlei pre start interviews en bespiegelingen….13:50 is jouw tijd….)

In verband met de Ronde van Catalonië schakelt Eurosport pas om 16:00 in op de E3.