Fem van Empel werkt aan docu over het moedige jaar wat achter haar ligt

Het afgelopen jaar was voor Van Empel bijzonder in meerdere opzichten. De Brabantse, die op haar 24ste al drie Europese en drie wereldtitels op haar naam heeft staan, besloot eind vorig jaar tijdelijk afstand te nemen van de wielersport. Het gebrek aan motivatie en plezier waren zo groot dat ze haar contract bij Visma | Lease a Bike verbrak. Na een periode buiten de schijnwerpers keerde ze voorzichtig terug op de fiets en sloot ze zich dit najaar aan bij team FDJ United-SUEZ van Demi Vollering en ploegleider Lars Boom.

Dat die rentree niet meteen gepaard gaat met de resultaten zoals de wielerwereld haar kent, bleek zondag tijdens het EK veldrijden in Zeddam. Van Empel hoopte op een verrassing, maar na een mislukte start en een fout in de eerste bocht werd het een moeizame wedstrijd. Ze finishte als dertiende, op ruim twee minuten van winnares Lucinda Brand (of eigenlijk winnares Marie Schreiber). Een resultaat dat ongetwijfeld tegenviel, maar dat niet los gezien kan worden van de weg die ze heeft afgelegd.

Ploegleider Lars Boom vertelt in een interview met Brabants Dagblad vooral hoeveel er al is bereikt. “Kijk waar ze vandaan komt. Wat ze heeft meegemaakt en de weg terug die ze aan het bewandelen is. We mogen trots zijn dat ze hier rijdt en lekker aan het wielrennen is. Zeker na het jaar dat ze heeft gehad.”

Docu over sabbatical

Vanaf het moment dat Van Empel eind vorig jaar besloot een sabbatical te nemen, heeft een camera haar van dichtbij gevolgd. Tegen het einde van dit jaar wil ze haar verhaal met de buitenwereld delen. Het wordt een inkijkje in de periode waarin ze niet bezig was met wereldtitels, klassementen of de volgende overwinning, maar vooral met zichzelf terugvinden, met onder meer een bijzondere reis door Azië.

Zelf keek ze op haar Instagram-account al even terug op dat jaar, vlak voor haar rentree in het veld: “Het is bijna een jaar geleden sinds mijn laatste wedstrijd, en de weg terug naar dit punt was een hele reis. Een stap terugzetten was niet makkelijk, maar ik ben ontzettend trots op de keuzes die ik heb gemaakt. Ik kijk ernaar uit om weer te racen! Laten we er een feestje van maken. Tot morgen!”

Van Empel kan met haar documentaire laten zien dat een topsporter kwetsbaar is. Dat mentale problemen geen teken van zwakte zijn en dat terugkomen na een moeilijke periode tijd kost. En dat is voor iedereen waardevol om te zien.

Boom ziet dat ook: “Dat ze dat graag wil laten zien, is alleen maar goed. Ook voor jonge wielrensters die deze dingen bijvoorbeeld nog gaan meemaken.”

Aandacht voor mentale gezondheid

De documentaire kan bovendien helpen om het gesprek binnen de wielersport te veranderen. Hoe gaan ploegen om met mentale problemen? Hoeveel ruimte krijgen renners om aan te geven dat het niet goed gaat? Het zijn vragen die ook recent nog relevant bleken, na de berichtgeving over de angstcultuur binnen de wielerploeg van Picnic PostNL. Maar ook voor ploegen waar alles goed lijkt te gaan zal de aandacht voor mentale gezondheid op peil moeten blijven.

Van Empel is nog jong en heeft ongetwijfeld nog veel mooie jaren op de fiets voor zich. Maar het is maar de vraag of ze ooit weer haar oude niveau haalt. Een terugkeer naar de absolute wereldtop laat zich simpelweg niet afdwingen. “Je kunt niet verwachten dat dat binnen vier weekenden gebeurt”, zegt Boom. Maar misschien moeten we daar ook helemaal geen verwachting op plakken. Plezier, daar gaat het vooral om. En dan komen de resultaten vanzelf. Of niet, en dat is ook goed.

Als fans van Fem kijken we in elk geval uit naar de documentaire, dat hopelijk een mooie afronding is van een in alle opzichten bijzonder jaar.