Angstcultuur bij Picnic-PostNL: 71 betrokkenen doen hun verhaal
Martijn Tusveld zei na een Giro-etappe dat het anders had gekund. Daarna hield hij jarenlang zijn mond en dacht hij eraan zichzelf iets aan te doen. Hij is een van de 71 (oud-)medewerkers die een onveilige werkcultuur beschrijven.
In de teambus, na de achttiende etappe van de Giro d’Italia van 2020, vraagt sportdirecteur Rudi Kemna aan Martijn Tusveld wat hij van de tactiek vond. Tusveld heeft tijdens de etappe zijn onvrede al geuit en herhaalt die nu: “We hadden het ook anders kunnen doen.”
Aan het eind van dat seizoen krijgt hij van het management te horen dat hij voor een negatieve sfeer zorgt. Op zijn programma voor 2021 staat geen enkele grote wedstrijd. Het contract bij Team Sunweb, de ploeg die nu Picnic-PostNL heet, wordt niet verlengd. Hij kan desondanks nog drie seizoenen blijven, uitsluitend omdat twee renners op het laatste moment hun contract inleveren. Eind 2024 moet hij alsnog vertrekken.
“Ik werd angstig”, vertelt Tusveld aan de NOS. “Ik dacht: ik hou mijn mond en zeg ja en amen. En dat heb ik de rest van de jaren bij deze ploeg gedaan.”
Tusveld is een van de 71 huidige en voormalige renners en stafleden met wie NOS Sport en In De Waaier de afgelopen maanden vertrouwelijk spraken. Hun onderzoek beschrijft een angstcultuur bij een ploeg met ongeveer 120 medewerkers. Velen van hen vertrokken volgens het onderzoek getraumatiseerd. Voor veel medewerkers was onduidelijk wie de vertrouwenspersoon was, of dat er überhaupt een was.
In de winter van 2025 mailde Tusveld naar Kemna. In die mail, die de NOS inzag, schrijft hij dat na de Giro-meeting “alles veranderde”. Hij durfde geen feedback meer te geven of zijn gevoelens te delen. In 2021 kampte hij met depressieve klachten. “Ik heb ook gedacht mezelf wat aan te doen”, schrijft hij. Ook in 2025 was hij mentaal nog niet fit en voelde hij veel frustratie en verdriet over het verloop van zijn carrière. Eind 2025 stopte hij als beroepsrenner.
Van Kittel naar Dumoulin
Een voormalig ploegleider koppelt de opkomst van steeds meer regels en protocollen aan de groei van de organisatie en de Tour-successen met Marcel Kittel in 2013 en 2014. Volgens hem sloop toen de angst om de controle te verliezen erin. De Giro-zege van Tom Dumoulin in 2017 noemen meerdere betrokkenen als het kantelpunt waarna de regels verder werden aangescherpt.
Oud-trainer Adriaan Helmantel herinnert zich een vergadering in het teamhuis in Sittard, enkele maanden na die Giro. Vragen moesten voortaan via het management lopen, dat ze zou doorzetten naar trainers, artsen, diëtisten of mecaniciens. Rechtstreeks contact tussen trainers en renners was voortaan niet toegestaan. “Het werd een dictatuur”, zegt Helmantel.
Andere geïnterviewden beschrijven een strikte top-downstructuur, waarin het management zich met het werk van experts bemoeide. “Er was nauwelijks plek voor maatwerk”, zegt een oud-renner. Renners en trainers gingen onder de radar werken en deelden minder informatie in trainingslogboeken met het management. “Iedereen is bang voor het management”, zegt een andere oud-renner.
Een renner die om mentale begeleiding vroeg, kreeg volgens eigen zeggen van Kemna te horen: “Ik geloof niet in psychologen.” Zijn reactie: “Dan ben je wel klaar, of niet? Dat ik wilde stoppen als renner kwam mede door deze manier van opereren.”
Roche: ‘Het lichaam is geen perfecte machine’
Nicolas Roche, die in 2019 bij Sunweb tekende, zag zijn kijk op de ploeg in 2020 en 2021 veranderen. Op een trainingskamp in januari 2021 kwam hij een uur later terug van een langere training dan gepland. Onder anderen Kemna en toenmalig head of science Narelle Neumann stonden hem op te wachten. Roche vertelde de NOS dat hij daar van stafleden te horen kreeg: “Het maakt ons niet uit of je meer of minder doet, maar je doet wat je is gezegd.”
Na de Tour-etappe die Søren Kragh Andersen in 2020 won, belde Iwan Spekenbrink Roche met de vraag waarom de ploeg niet in de ontsnapping had gezeten. Uiteindelijk werd hij naar eigen zeggen richting de deur geduwd, omdat jonge renners zich door hem lieten leiden en zich niet aan het protocol hielden. “Ik begrijp dat men een masterplan wil hebben om voorbereid te zijn, maar ze kunnen niet in mei de zeventiende etappe van de Tour de France al plannen. En dat is wat ze deden.”
Roche heeft ook waardering voor de ploeg: “Er waren tijdens de coronapandemie slechts vijf teams die hun renners doorbetaalden. Dit team was één van die vijf. Daar zal ik ze altijd dankbaar voor zijn.”
Ploeg laat onafhankelijk onderzoeken
De ploeg zegt in een verklaring geraakt te zijn door de verhalen. “Tegelijkertijd herkennen wij ons niet in het algemene beeld dat in de publicaties wordt geschetst.” Renners en rensters hebben volgens het team een persoonlijke coach, er is een Rider Committee en medewerkers kunnen bij vertrouwenspersonen terecht. Een onafhankelijk onderzoek moet uitwijzen hoe de teamcultuur in de praktijk wordt ervaren.
Volgens de ploeg bood zij de NOS een gesprek aan over haar filosofie en visie, en wilde zij huidige teamleden beschikbaar stellen. De omroep ging daar volgens het team niet op in. De ploeg zegt daarna enkele dagen te hebben gekregen om schriftelijk of voor de camera te reageren.
Hoofdsponsors Picnic en PostNL noemen de ervaringen “ernstige signalen” en hebben de ploegleiding laten weten dat zij een zorgvuldig onderzoek verwachten.
De publicatie valt in wat de NOS het slechtste seizoen uit de geschiedenis van de ploeg noemt. Begin maart stond Picnic-PostNL al dertigste in de UCI-ranking voor de licentiecyclus 2026–2028, met 336 punten tegen 729 voor de eerstvolgende WorldTour-ploeg.
Denk je aan zelfdoding? Praat erover met 113 Zelfmoordpreventie: bel 113 of gratis 0800-0113, of chat via 113.nl.