Flandrien Scholarship groeit van passieproject naar internationale springplank voor 2027

Modder op de drempel van een hotel in Parike, overschoenen die vertellen wat de Vlaamse Ardennen vandaag te bieden hadden. Achter die drempel wacht een wereld die voor de meeste wielrenners uit Azië, Afrika of het Caribisch gebied onbereikbaar blijft: de dagelijkse koershardheid van Vlaanderen. De smalle wegen, de nerveuze aanloop naar een helling die iedereen kent – behalve jij. De Oude Kwaremont, de Paterberg, de Koppenberg: namen die mythisch klinken voor wie ze alleen van verhalen kent.

Het Flandrien Scholarship Program wil precies dat gat dichten. En vanaf 2027 doet het dat op grotere schaal dan ooit.

Verschillende stemmen

Wie ooit in het Flandrien Hotel heeft gezeten, weet dat je hier niet raar opkijkt van een schuchtere jongere die tijdens het ontbijt, de lunch of het avondeten aanschuift. In de beginjaren waren dit vaker Europese gasten, zoals renners uit Engeland of Noorwegen. Maar in de zomer van 2023 zat ik zelf aan tafel met een junior uit Israël en een jongedame met Zuid-Afrikaanse roots, die voor Australië uitkwam. Op datzelfde moment leerde ik Tom Portsmouth kennen, toen nog renner voor WB-Wallonie-Bruxelles, nu rijdend voor een klein Frans team.

Deze jongeren hadden kost en inwoning, reden in het “kermesse”-circuit – waar elk Vlaams gehucht in de zomer een koers organiseert – en leerden koershardheid kennen. Winnaars kregen steevast een kassei uit de oprit als trofee, of het nu om een rondje rond de kerk ging of om een serieuze wedstrijd. Het was niet alleen om ervaring op te doen, maar ook om rijker thuis te komen – niet in geld, maar in kennis, zelfvertrouwen en verhalen.

Van passieproject naar non-profit

Een ding is zeker: als je geen energie krijgt van programma oprichter Jamie Anderson, dan weet ik het ook niet meer. Jamie is een academisch professor met roots in Australië. Hij is TEDx-spreker en is geen onverdienstelijke Masters-renner. Naast zijn kennis van het zakelijke leven is hij een man met ‘human interest’, die ook graag altijd iedereen aan tafel krijgt en met elkaar wil verbinden. Mocht je geen gesprekstof meer hebben, dan kun je altijd vragen naar de enorme collectie fietsen in het hotel. Een ander passie project van de welbepspraakte Ozzie, die al jaren in België woont.

Het programma dat hij heeft opgezet is sinds de start in 2021 gegroeid van een handvol renners naar meer dan 30 atleten uit 14 landen in het seizoen 2025. Nu zet het een volgende stap: de oprichting van de Flandrien Non-Profit Association, een formele vereniging zonder winstoogmerk (vzw), een non-profit, die het initiatief structureel moet verankeren.

De uitvalsbasis blijft het Flandrien Hotel in Brakel, eigendom van Anderson en gerund met manager András Ispánovits. Op een steenworp afstand van de Oude Kwaremont functioneert het hotel als uitvalsbasis, trainingshub en gemeenschap tegelijk. Hier leren renners niet alleen de Vlaamse hellingen kennen, maar ook de cultuur van het koersen – van kasseien tot kopgroepen, van tactiek tot mentale weerbaarheid.

Diversiteit als drijfveer: van Bolivia tot Ethiopië

Het Flandrien Scholarship heeft inmiddels renners verwelkomd uit Bolivia, Ethiopië, Trinidad en Tobago, en nog veel meer landen die traditioneel ondervertegenwoordigd zijn in het Europese peloton. Het doel? Talent een kans geven, ongeacht afkomst.

Via partnerschappen met development teams en lokale federaties creëert het programma doorstroommogelijkheden. Zo hebben voormalige deelnemers intrede gedaan bij UCI Continental Teams, terwijl anderen terugkeerden naar hun thuisland om eigen wielerinitatieven op te zetten.

“We willen niet alleen renners trainen, maar ook ambassadeurs creëren”, aldus Anderson. “Mensen die teruggaan en de sport in hun land versterken.”

Een mix tussen hotel en hub: Waar amateurs en ambitie samenkomen

Wat het Flandrien Hotel extra bijzonder maakt, is de mix tussen enthousiaste amateurs – die een keer de kasseien willen bedwingen – en deze jonge groep renners en rensters met de ambitie om echt iets te leren. Het laat zien: wat voor ons normaal is, is voor velen op de wereld heel bijzonder.

Ondersteuning en meer

Geselecteerde renners ontvangen een volledig gesubsidieerd verblijf van zes tot twaalf weken. Dat o.a. accommodatie in het Flandrien Hotel, training met begeleiding, een service course, een complete fitnessruimte en ondersteuning tijdens koersen omvat.

Maar de beurs reikt verder dan enkel dat. Een “off-the-bike” curriculum richt zich op personal branding, communicatie en leiderschapsvaardigheden – essentieel voor renners die later zelf teams of projecten willen opzetten. Voor 2026 ging meer dan 70% van de beurzen naar vrouwelijke renners, een bewuste keuze om de kloof tussen mannen en vrouwen in de wielersport te verkleinen.

Wie mag aanvragen in 2027?

De selectiecriteria weerspiegelen de intensiteit van het Vlaamse voorjaar:

• Leeftijd: Mannen (19-26 jaar), vrouwen (19-36 jaar)
• Ervaring: Minimaal twee jaar wegwedstrijdervaring en een geldige UCI-licentie
• Commitment: Een aaneengesloten verblijf van zes tot twaalf weken
• Prioriteit: Atleten uit ondervertegenwoordigde wielernaties

De aanvragen voor de lichting 2027 openen in september 2026, met interviews in de eerste twee weken van november.

De toekomst:

Met de oprichting van de Flandrien Non-Profit Association wil het programma niet alleen groeien in omvang, maar ook in impact. Plannen voor 2028 omvatten:

• Uitbreiding naar andere koersregio’s (bv. Ardennen, Noord-Frankrijk)
• Samenwerkingen met vrouwenploegen om meer doorstroom te creëren
• Een mentorschapsprogramma waarbij voormalige deelnemers nieuwe talenten begeleiden

“We bouwen niet alleen aan renners, maar aan een netwerk”, zegt Anderson. “Een netwerk dat de wielersport diverser, inclusiever en sterker maakt.”

Er is nu al een mentor pool, met daarin o.a. Natascha Knaven en oud-prof Allan Davis.

Hoe solliciteer je?

Renners uit ondervertegenwoordigde landen met de ambitie om in Vlaanderen een volgende stap te maken kunnen zich vanaf september 2026 kandidaat stellen via flandrienscholarship.com.

Want zoals het programma zelf zegt:
“Talent kent geen grenzen. Maar het verdient wel een kans.”