25 juli 2009: Juan Manuel Gárate op de Ventoux: de ritzege die Rabobanks Tour redde

Het is 25 juli 2009 als Juan Manuel Gárate, de 33-jarige Spaanse klimmer van Rabobank, de laatste steile bocht op de Mont Ventoux aansnijdt. Tony Martin heeft twee eerdere aanvallen overleefd, maar moet nu enkele meters laten. Gárate kijkt om, houdt stand en bereikt de top drie seconden voor de dan nog jonge Duitser.

Na 167 kilometer tussen Montélimar en de 1.912 meter hoge top van de Ventoux behaalt Rabobank zijn eerste ritzege. De klassementsrenners volgen op 38 seconden. De overwinning komt een dag voor de slotrit naar Parijs, na bijna drie weken zonder ritzege.

Rabo’s Tour vol tegenslag

Rabobank begon aan de Tour met Denis Menchov, winnaar van de Giro d’Italia, als kandidaat voor het klassement. Robert Gesink, vierde in de Dauphiné Libéré, gold als een van de andere troeven. De Nederlandse formatie miste echter de beslissende waaier in de derde rit, waarna Menchov viel in de ploegentijdrit. Gesink brak bij een val in de vijfde etappe zijn pols en verliet een dag later de koers. Ook Laurens ten Dam moest zijn klassementsambities opgeven, terwijl Óscar Freire langs de route met een luchtbuks werd beschoten. Dat waren nog eens tijden.

Buiten de koers speelde de zaak rond Thomas Dekker, op dat moment voormalig Rabobank-renner. Op 1 juli, vlak voor de Tour, werd bekend dat een opnieuw onderzocht urinemonster uit december 2007 positief was bevonden op epo. Dekker reed inmiddels voor Silence-Lotto en werd uit de Tourselectie gehaald, maar het monster stamde uit zijn periode bij Rabobank. Daarmee bleef de zaak ook rond zijn voormalige ploeg hangen.

Ook sportief bleef succes uit. Menchov speelde geen rol in het klassement en de ploeg begon zonder ritzege aan de twintigste etappe. Een vlucht naar de Ventoux was de laatste kans op een overwinning.

Zestien vluchters krijgen ruimte

Al na drie kilometer ontstaat een kopgroep met Gárate en ploeggenoot Joost Posthuma, de 28-jarige Tukker. Ook Martin en Skil-Shimano-renner Albert Timmer schuiven mee. Na enkele tegenaanvallen bestaat de vlucht uit zestien renners. De voorsprong loopt bij kilometer 78 op tot 10 minuten en 35 seconden.

Saxo Bank en later Astana voeren het tempo in het peloton op. Bij de voet van de Ventoux resteert nog 4 minuten en 5 seconden. Er waren windstoten tot 110 kilometer per uur op de top. Eerder op de dag rijden de renners bij de Col des Abeilles door rook van een bosbrand. Ook toen speelden de elementen mee.

Gárate heeft met nog 19 kilometer te gaan de vlucht verder uitgedund. Alleen Martin en Christophe Riblon kunnen aanvankelijk mee, waarna Riblon eveneens moet lossen. Op de slotklim pareert Martin twee demarrages. In de laatste steile bocht plaatst Gárate zijn derde poging en rijdt hij weg.

Contador houdt Schleck onder controle

Achter de twee vluchters probeert Andy Schleck de gele trui onder druk te zetten. Hij valt volgens het officiële Tourverslag acht keer aan, maar Alberto Contador reageert telkens. Schleck wordt derde in de rit, op 38 seconden, met Contador in dezelfde tijd.

Lance Armstrong finisht drie seconden later en behoudt zijn derde plaats in het klassement. Fränk Schleck krijgt hem niet meer van het podium. Contador begint de volgende dag met 4 minuten en 11 seconden voorsprong op Andy Schleck aan de slotrit. Posthuma eindigt als beste Nederlander als veertiende, op 1 minuut en 56 seconden.

Gárate boekt zijn eerste Tourritzege, na eerdere etappezeges in de Giro en Vuelta. Voor Rabobank is het de enige ritzege van deze Tour en zorgde voor een beetje vreugd op een besmette ronde.