Foto PR-kaart Visma-Lease a Bike (2025)
Het plan B van de vandaag (28 oktober) jarige Victor Campenaerts
Een gevoel van weemoed maakt zich meester van Victor Campenaerts als hij ten overstaan van Sporza een weinig hoopvol vermoeden uitspreekt. Zodra de Belg zijn eigen woorden hoort en zijn hersenen de klanken vertalen naar een onafwendbaar lijkende situatie, breekt er spontaan kippenvel uit op de armen van de renner die een dag eerder nog als tweede is geëindigd in de slottijdrit van de Giro. Op het 15,7 kilometer lange parcours tussen Cernusco sul Naviglio en Milaan had Campenaerts alleen in Filippo Ganna zijn meerdere moeten erkennen. De Italiaanse specialist tegen het uurwerk wist de afstand ruim een halve minuut sneller af te raffelen, maar verder had niemand de Belg kunnen kloppen.
Twee dagen eerder was Campenaerts ook al gefinisht op de meest ondankbare plaats die er in de sport bestaat. In de negentiende etappe naar Asti had hij eveneens slechts één collega voor zich moeten dulden. Achttien seconden voor hem was Josef Černý de aankomstlijn als eerste gepasseerd. Desondanks is Campenaerts niet ontevreden met zijn twee tweede plaatsen in slechts drie dagen tijd. Oké, hij had duizend maal liever gewonnen, vanzelfsprekend, maar in zijn eigen optiek zijn de uitslagen het sluitende bewijs dat hij, enkele dagen voor zijn 29ste verjaardag, nog altijd mee telt.
Voor de oplettende lezer die nu opmerkt dat de Giro toch niet zo kort op Campenaerts’ verjaardag aan het einde van oktober zit, we hebben het over het jaar 2020. Inderdaad, toen Covid-19 de wereld en daarmee ook de wielerkalender op haar kop zette en de Italiaanse ronde eenmalig in de herfst verreden werd. Bijna aan het einde van dat noodgedwongen ultrakorte seizoen. Vandaar dat Campenaerts met weemoed en hoorbare teleurstelling in de Sporza-microfoon uitspreekt dat die slottijdrit naar Milaan misschien wel eens zijn allerlaatste profkoers geweest zou kunnen zijn.
De Belg heeft weliswaar nog een lopend contract bij de Zuid-Afrikaanse WorldTour-ploeg NTT, geleid door Bjarne Riis, maar de hoofdsponsor heeft een maand eerder laten weten de geldkraan dicht te zullen draaien en de banden met het team te verbreken. De toekomst van de ploeg hangt daardoor aan een zijden draadje. Als er niet snel een nieuwe geldschieter wordt gevonden zijn de renners weliswaar vrij om over te stappen, maar elke deur waarop Campenaerts klopt, blijft gesloten of wordt in zijn gezicht dicht gesmeten. Vandaar dat de Belg het somber inziet en het vermoeden uitspreekt dat zijn loopbaan als profrenner best voortijdig ten einde kan komen.
Niet dat Campenaerts al bij de pakken neer zit. Samen met manager Jef Van den Bosch blijft hij naarstig op zoek naar een nieuwe werkgever, laat hij Sporza weten. Dat die speurtocht steeds lastiger wordt staat echter als een paal boven water. Zo was Alpecin-Fenix een van de ploegen waar de tijdritspecialist het deksel op de neus kreeg. Dolgraag was hij deel gaan uitmaken van het knechtengilde rond Mathieu van der Poel, maar nadat Campenaerts de gebroeders Roodhooft zelf had gepolst of ze interesse in hem hadden, kreeg hij te horen dat Xandro Meurisse de voorkeur genoot als het ging om het opvullen van de laatste plaats in de selectie voor het nieuwe seizoen.
Vandaar dat Campenaerts al een Plan B klaar heeft liggen. Ideeën over een loopbaan buiten de koers. De Belg speelt hardop met de gedachte voortaan als brandweerman door het leven te gaan. Enkele jaren eerder is hij al eens op een open dag wezen kijken en wat hij daar zag en beleefde sprak hem wel aan. In plaats van met bidons vol water naar een kopman, met een brandslang naar een haard. Om zichzelf te blijven uitdagen is Campenaerts van plan aan triatlons deel te nemen. De Iron Man op Hawaii is een van zijn doelen, waar hij bovendien een aanval wil doen op het fietsrecord. Het zal niet zo ver komen.
Ondanks dat flinterdunne draadje, alsof een klein spinnetje aan een niet afgemaakt web is begonnen en een licht zuchtje wind het beginsel elk moment kan ruïneren, wordt er net op tijd een reddingsboei in de richting van de Belg geworpen. De Zuid-Afrikaanse ploeg, die in 2020 als NTT door het leven gaat, vindt in het Zwitserse fietskledingmerk ASSOS op de valreep een nieuwe sponsor. Slechts acht dagen voor de jaarwisseling kan dan toch de vlag uit en zijn Campenaerts en zijn ploeggenoten voor twaalf maanden uit de brand. De Belg grijpt de toegeworpen strohalm met beide handen aan en weet onder meer in Italië revanche te nemen voor zijn tweede plaatsen in het Covid-jaar. In de vijftiende Giro-etappe van 2021 verwijst Campenaerts medevluchter Oscar Riesebeek naar de meest ondankbare positie in een uitslag.
Het helpt Vocsnor, zoals de opmerkelijke bijnaam van Campenaerts luidt – vrienden draaiden ooit voor de grap de beide klinkers in zijn voornaam om en gingen Victor dus Voctir noemen. Toen de Belg zijn snor liet staan, veranderde dat in Vocsnor – om, als zijn Zuid-Afrikaanse werkgever een jaar later alsnog ter ziele gaat, een contract te versieren bij Lotto-Soudal. Het is uitgerekend de ploeg die Campenaerts twee jaar eerder had verlaten om naar NTT over te stappen. Uiteindelijk zal hij de omgekeerde weg nog verder bewandelen, want eerder was hij aan LottoNL-Jumbo verbonden.
De relatie met die ploeg bekoelde echter danig in de Giro van 2017. Van de ploegleiding kreeg Campenaerts de opdracht zijn krachten te sparen in een bijna veertig kilometer lange tijdrit, om de volgende dag fris en uitgerust te kunnen knechten voor kopman Steven Kruijswijk. De Belg greep die instructie aan voor een ludieke actie. Met zwarte stift kalkte hij de tekst ‘Carlien, daten?’ op zijn borst om vervolgens op het startpodium van de chronorace zijn bovenlijf te ontbloten en zijn crush, en met haar de gehele wereld, via de televisiecamera’s het opmerkelijke verzoek te tonen. Niet iets waar de staf van LottoNL-Jumbo van gediend was.
De renner werd onprofessioneel gedrag verweten en vanzelfsprekend diende het incident als stok om tijdens contractbesprekingen mee te slaan. Ruim zeven jaar later is het oude zeer vergeten. In de winter van 2024 stapt Campenaerts, na drie seizoenen bij het Belgische Lotto terug over naar de opvolger van LottoNL-Jumbo, Team Visma-Lease a Bike. In Nederlandse dienst was Vocsnor dit jaar een onmisbare schakel in de ploegen rond Jonas Vingegaard en Wout van Aert. Al scheelde het dus maar weinig of Victor Campenaerts had deze zomer niet in de Tour gezeten, maar op een brandweerwagen.