Laurens ten Dam is jarig. Op 13 november is het feest! Hoe hij in Duitsland zijn klimbenen ontdekte.
Als het zou kunnen, had Laurens ten Dam de tijd teruggedraaid. Niet eens heel ver. Hoogstens een paar uur. Dan was hij gewoon naar huis gegaan in plaats van te blijven hangen in de kroeg. Terwijl gevoelens van schuld hem bekruipen, haast de geboren Groninger zich naar zijn bed om nog tenminste een paar uur te slapen. Dronken is hij niet, al beseft hij terdege dat een biertje minder, midden in het seizoen, beter was geweest. Ook die beslissing is achteraf niet meer terug te draaien. De tijd evenmin. Over enkele uren zal Ten Dam door de ploegleiding van Team Unibet.com worden opgepikt om samen oostwaarts te rijden. In Saarbrücken staat de Ronde van Duitsland op punt van beginnen en voordat het peloton de openingsrit zal rijden, hebben Ten Dam en zijn collega’s eerst nog een parcoursverkenning van de ploegentijdrit, die de invulling van de tweede etappe rond Bretten vormt, op het programma staan. Ondanks dat de Nederlander de ronde door het buurland bloedserieus neemt en zelfs gebrand is op goede uitslagen, hebben de factoren frustratie en teleurstelling de vierdejaarsprof toch weten te verleiden een kroeg op te zoeken om de zinnen te verzetten. Ten Dam was er even klaar mee. De maand juli had hij weliswaar nuttig besteed – samen met zijn vriendin had hij in Zuid-Frankrijk gebivakkeerd om er niet alleen te kamperen, maar vooral ook enkele pittige trainingsritten af te werken – de ‘werkvakantie’ was tevens een gevalletje struisvogelpolitiek geweest. Om maar zo min mogelijk te hoeven worden geconfronteerd met het harde feit dat er op precies datzelfde moment, elders in Frankrijk, gekoerst werd. De Tour was in volle gang, maar zonder Ten Dam. Van de directie had Unibet.com geen wildcard gekregen, ondanks dat de door een Zweeds bedrijf gesponsorde Nederlandse ploeg wel degelijk de ProTour-status bezit. In Frankrijk is sponsoring door een gokbedrijf echter uit den boze en het team is het kind van die gepeperde rekening. Bovendien is er een conflict tussen de UCI en Tourorganisator ASO. Die laatste wil zelf de zeggenschap hebben over de deelnemende ploegen en niet hoeven dansen naar de pijpen van de wielerbond. Dat alles had halverwege het voorjaar een flinke streep door de rekening van Ten Dam gezet, die zijn Tourdebuut had willen maken en zijn hele seizoen zelfs nagenoeg op dat ene hoofddoel afstemde.
Ook de ploegleiding en veel andere renners Unibet.com waren onaangenaam verrast toen het slechte nieuws uit Frankrijk kwam. Met topsprinters Jimmy Casper en Baden Cooke, klimmer José Rujano, aanstormend talent Rigoberto Urán en diens landgenoot Victor Hugo Peña, vier jaar eerder nog de eerste gele truidrager uit Colombia, werd intern verondersteld een meer dan Tourwaardige selectie te kunnen opstellen. Ineens moest halverwege het voorjaar echter het roer om binnen de ploeg en bleken voorbereidingskoersen als de ronden van Romandië, Catalonië en Zwitserland geen voorgerecht, maar de hoofdmoot. Het is de evidente verklaring voor gevoelens van teleurstelling en frustratie, die zich met de regelmaat van de klok door de lichamen van Ten Dam en zijn ploeggenoten bewegen. Ondanks de noeste trainingsarbeid in Zuid-Frankrijk en het rijden van de Brixia Tour in het noorden van Italië, komen de renners van Unibet.com in de eerste koers waarin ze hun collega’s uit de Tour weer treffen, zichtbaar wedstrijdritme te kort. In de Clásica San Sebástian lijken ze nog net niet op veredelde recreanten, maar in de finale van de eendagskoers kunnen ze geen rol van betekenis spelen. De tegenvallende 62ste plaats van Ten Dam is als een stukje metaal, dat geen weerstand kan bieden aan de magnetische uitwerking van een kroeg. Hoewel er slechts een paar dagen tussen de Spaanse klassieker en de Ronde van Duitsland zitten, voelt de Nederlander de sterke behoefte om de zinnen te verzetten en voor enkele uren niet met de koers bezig te zijn.
Die paar uur worden al snel een halve nacht. Pas om vier uur in de ochtend, aan de horizon proberen de eerste zomerse zonnestralen de nacht al voorzichtig weg te gummen, gaat Ten Dam huiswaarts. Vanzelfsprekend met een schuldgevoel. Beter was hij eerder vertrokken, want over enkele uren zal hij worden opgepikt door een auto van Unibet.com om naar Duitsland te rijden en daags voor de openingsrit de etappe verkennen die op de tweede dag geprogrammeerd staat, een ruim veertig kilometer lange ploegentijdrit. Met wallen zichtbaar onder beide ogen ploft Ten Dam in de autozitting en valt onmiddellijk in slaap. Nagenoeg de gehele rit en ook de uren pal voor en na de parcoursverkenning bivakkeert hij in dromenland. Het lijkt bepaald geen goede voorbereiding op een sterke Ronde van Duitsland, maar schijn bedriegt. In 2018 zal de Nederlander, dan al bijna aan het einde van een succesvol verlopen profloopbaan, in een interview met wielerplatform Cyclingnews.com uitgebreid vertellen over die zomerweek, ruim een decennium eerder. Ten Dam noemt de Duitse etappekoers zelfs een kantelpunt in zijn carrière en rekent die tot de vijf koersen die voor hem levensveranderend zijn geweest. In de eerste paar ritten trapt de renner van Unibet.com niet alleen de in de kroeg opgelopen vermoeidheid uit zijn lijf, maar ook alle frustratie en teleurstelling door zijn gemiste Tourdebuut. Op de lastige Rettenbachferner bij Sölden komt hij in de vijfde etappe tot zijn eigen verbazing als vijfde boven, kort achter erkende klimmers als Damiano Cunego en Robert Gesink. Ineens realiseert Ten Dam iets dat hij nog niet van zichzelf wist. Hij kan verdomd aardig bergop rijden. De transfer naar Rabobank, die hij die winter zal maken, is dan al in kannen en kruiken, maar zijn prestaties in Duitsland zetten de deur open naar een verhoogde status binnen zijn nieuwe ploeg en zorgen dat men daar al snel niet om hem heen kan bij het formeren van de Tourselectie van 2008. Het in Duitse ronde opgedane besef, nog geen week na een nachtje doorhalen in de kroeg, zou uiteindelijk mede aan de basis blijken te staan van de top 10-eindklasseringen die Laurens ten Dam later behaalt in eerst de Vuelta en vervolgens ook de Tour.
