Foto Sirotti
Toen de vandaag (11 september) jarige Ben Healy zichzelf in de kijker reed
Met de kennis van nu is het heel anders kijken naar een koers die een kantelpunt blijkt in de carrière van renner, die sindsdien tot de wereldtop is gaan behoren. De Brabantse Pijl van 2023 is er een goed voorbeeld van. Niemand die, wanneer de Belgische voorjaarsklassieker op een kletsnatte woensdag in april rond het middaguur vertrekt vanuit Leuven, rekening houdt met het feit dat Ben Healy niet alleen die dag een van de smaakmakers zal zijn, maar dat de Ier zijn ijzersterke manier van rijden in de weken die volgen voortzet, waardoor hij met terugwerkende kracht tot een van de besten in de heuvelklassiekers mag – of zelfs moet – worden gerekend.
Slechts een fanatiek volger van de koers, gezegend met een encyclopedische kennisniveau, kan, wanneer Healy in de slotfase van de Brabantse Pijl tot de laatst overgebleven koplopers behoort, opdiepen dat de renner van EF Education datzelfde voorjaar al een paar keer een fraaie uitslag en zelfs enkele aansprekende zeges heeft geboekt. Zo won Healy in maart een rit in de Italiaanse La Settimana Ciclista Internazionale di Coppi e Bartali en zegevierde hij in de GP Industria & Artigianato di Larciano.
Vooruit, het zijn niet de allergrootste overwinningen, laat staan dat ze de gemiddelde toeschouwer langs de Belgische wegen onmiddellijk in extase brengen, maar met dergelijke zeges op je palmares mag je in een wedstrijd als de Brabantse Pijl wel degelijk als kanshebber worden bestempeld. Voor zover er vooraf sprake is van verwachtingen maakt Healy die ’s middags in Overijse absoluut waar. Meer dan, zelfs. Al slaagt hij er net niet in de Brabantse Pijl ook daadwerkelijk op zijn naam te schrijven.
Door zijn wat langere haar, baardje en oorring wordt Healy meermaals vergeleken met een rockster. In een aflevering van het televisiespelprogramma Wie van de Drie zou hij met gemak door de panelleden voor de zanger of bassist van een of ander Brits of Iers indie rockbandje kunnen worden gehouden. In werkelijkheid heeft Healy helemaal niets met gitaarmuziek. De Ier luistert veel liever naar de drum-’n-bass-klanken van de dj’s van Rudimental en naar, doorgaans wat monotoon klinkende, technobeats. Die passen ook beter bij het ritme waarin hij, als een Duracell-konijntje op batterijen met een oneindige levensduur, de pedalen rond maalt.
Precies dat doet Healy ook op woensdag 12 april 2023 in de Brabantse Pijl. De renner van EF Education rijdt bijna de gehele dag in de aanval en maakt veruit de sterkste indruk van de vluchtgroep die door de Druivenstreek trekt. Juist dat zal uiteindelijk de reden zijn dat hij die middag niet als winnaar op het podium staat. De Hagaard, de Hertstraat, de verraderlijke kasseien op de Moskesstraat, Holstheide en de S-bocht in Overijse, die de respectievelijke scherprechters zijn in de laatste en 22 kilometer lange plaatselijke omloop zijn vier van de vijf metgezellen van de Ier te veel. De laatste medevluchter wil echter niet van wijken weten. De ‘Galliër’ die weigert zich neer te leggen bij Healy’s dominante rijden heet Dorian Godon. Sterker, de Fransman rekent in de finale genadeloos af met de Ier.
Niet dat Healy zichzelf iets kan verwijten als hij na de finish teleurgesteld terugblikt op de slotkilometers van de koers, die, ondanks een tweede plaats, zijn doorbraak bij het grote publiek zal blijken. In de finale dringt hij Godon de kop op, zodat hij de sprint-à-deux in het wiel van de renner van AG2R-Citroën kan beginnen. Die blijkt echter simpelweg te rap voor Healy. Of de Ier eerder die middag al te veel van zijn eigen krachten heeft opgesoupeerd met zijn niet aflatende strijdlust, of dat zijn tegenstrever wanneer het aankomt op pure snelheid nu eenmaal gewoonweg de betere is, durft Healy achteraf niet aan te geven. Wat maakt het ook uit?! De naam Godon prijkt voortaan op de erelijst van de Brabantse Pijl.
Wie op die steeds zonniger wordende aprilmiddag echter nog in de veronderstelling verkeert dat Healy al snel weer zal terugvallen in het rijk der anonieme pelotonvulling, komt bedrogen uit. Vier dagen later is hij de enige die in de Amstel Gold Race nog enigszins in het spoor blijft van de ontketende Tadej Pogačar. Iets meer dan een halve minuut achter de Sloveen eist Healy nog maar eens een tweede plaats voor zich op, om precies een week later in Luik-Bastenaken-Luik als vierde te eindigen.
Vol ambitie en bravoure laat de renner van EF Education optekenen klaar te zijn voor zijn Girodebuut, dat hij wil opluisteren met een ritzege. Op de achtste dag van de ronde slaagt Ben Healy al in zijn opzet. Met terugwerkende kracht is de Brabantse Pijl van 2023 de koers die de wereld kennis liet maken met een groot en snel aanstormend talent, aan wiens ongebreidelde aanvalsdrang menig wielerliefhebber de komende jaren nog veel plezier zal gaan beleven.