Foto A.S.O./Pauline Ballet
Tom Boonen als stagiair in de volgwagen van Soudal Quick-Step bij E3 Saxo Classic
De drievoudig Vlaanderen-winnaar neemt vrijdag plaats naast Niki Terpstra in de volgwagen van Soudal Quick-Step. Het is nog geen officiele aanstelling, maar wel een verkennende test of zijn ervaring en instinct iets gaan toeveogen aan de ploeg en of deze rol hem mogelijk past.
Vrijdag 27 maart, ergens tussen Harelbeke en de Paterberg, zit Tom Boonen voor het eerst als stagiair-ploegleider in de volgwagen van Soudal Quick-Step. De 45-jarige Antwerpenaar onthulde in de Live Slow Ride Fast-podcast dat hij tijdens de E3 Saxo Classic naast voormalig ploegmaat Niki Terpstra plaatsneemt om te voelen of hij nog aansluiting vindt bij de hedendaagse koers.
View this post on Instagram
Het gaat niet om een vaste benoeming. Boonen sprak van een verkenning, een dag om te testen of het vak van sportdirecteur bij hem past. CEO Jurgen Foré had hem eerder benaderd over een mogelijke samenwerking, zonder dat daar een officiële titel aan vastzat. De E3 is de eerste concrete stap.
De kasseikoning in de wagen
Boonen reed van 2003 tot zijn afscheid in 2017 voor de ploeg die toen nog door het leven ging als Quick-Step. In die jaren won hij drie keer de Ronde van Vlaanderen en vier keer Parijs-Roubaix, een palmares dat hem tot de belichaming maakte van het voorjaarsmodel waarop de ploeg haar identiteit bouwde. Na zijn carrière was hij kort adviseur bij Lotto, een rol die geen vervolg kreeg.
De stap naar de volgwagen is van een andere orde. Een moderne sportdirecteur doet fundamenteel ander werk dan de renner die zelf de finale op de kasseien rijdt. Het label ‘stagiair’ is dan ook geen understatement: zelfs een renner met Boonens achtergrond zal in de wagen als leerling beginnen.
Bij Soudal Quick-Step komt hij in een aardig sterrenteam terecht. De huidige staf bevat al meerdere ex-klassiekerspecialisten. Naast Terpstra staat ook Sep Vanmarcke onder contract als sportdirecteur. Boonen voegt zich bij een groep die de kasseien kent vanuit het zadel en die kennis nu vertaalt naar de managementstructuur.
Waarom nu, waarom de E3
De timing hangt samen met een koerswijziging binnen de ploeg. Na het vertrek van Remco Evenepoel naar Red Bull-Bora-Hansgrohe heeft Soudal Quick-Step zich opnieuw georiënteerd op de kasseiklassiekers, het terrein waar de ploeg decennialang haar sterkste verhaal schreef. Met Dylan van Baarle werd ook een goede klassiekerrenner binnengehengeld.
Boonens proefdag past in die beweging om ervaring uit eerdere voorjaren te koppelen aan de huidige wedstrijdpraktijk.
De E3 Saxo Classic is als testcase logisch. Het is een van de zwaarste semi-klassiekers op de Vlaamse kalender, een koers waar parcoursinzicht en tactische wendbaarheid in de finale het verschil maken. Boonen is een absolute kenner en specialist. Zijn ervaring komt zeker van pas. De vraag is of die kennis zich laat omzetten in bruikbare instructies via een oortje en of de jongere generatie nog wel wat aanneemt van de ‘oude rot’ Boonen.
Boonen zelf houdt de verwachtingen bewust laag. In de podcast formuleerde hij het als een kwestie van verbinding: voelt hij nog wat er in het peloton leeft? Past de dynamiek van een volgwagen bij zijn temperament? De antwoorden komen vrijdag, op de wegen rond Harelbeke.
Of dit uitgroeit tot een vaste rol, hangt af van meer dan één koersdag. Voor een ploeg die zich opnieuw op de voorjaarsklassiekers richt, zou het toevoegen van Boonen om meerdere redenen belangrijk kunnen zijn. Niet alleen zijn ervaring, maar ook de naam Boonen opent in Vlaanderen deuren die voor, met alle respect, Vanmarcke en Terpstra nog gesloten blijven.