Foto Liberty Seguros-Würth
Verjaardagskalender 1 februari: Roberto Heras (1974)
Het Brompton World Championship is eigenlijk maar een vreemde vertoning. Een onwetende toeschouwer zal bij het gadeslaan van het evenement vermoedelijk twijfelen tussen een uit de hand gelopen studentengrap, een hallucinante trip of een zogenaamde flashmob – zo’n gebeurtenis waarbij een grote groep mensen plotseling samenkomt, iets merkwaardigs doet en vervolgens weer uit elkaar gaat om onwetende passanten in verbijstering achter te laten. Het Brompton WK is echter niets van dat alles. Het is een echt wereldkampioenschap, dat sinds 2005 jaarlijks wordt georganiseerd door de Britse vouwfietsenfabrikant Brompton. De erelijst van het evenement bestaat vooral uit goed getrainde amateurfietsers, die wel zin hebben in een ludiek verzetje, dat zowaar kan uitmonden in een heuse wereldtitel. Er staat echter ook een opvallende naam tussen de laureaten. Die van Roberto Heras. De Spanjaard, viervoudig Vuelta-winnaar en in de jaren voor en na de millenniumwisseling behorend tot de allerbeste klimmers én klassementsrenners van het peloton, strijkt na het beëindigen van zijn profcarrière zijn meest merkwaardige overwinning op. Die van het WK per vouwfiets.
Wie denkt dat een vouwfietskampioenschap slechts een handjevol deelnemers op de been brengt, zit er naast. Een slordige vierhonderd verzamelen er zich op 4 oktober 2009 rond Blenheim Palace in het Britse Woodstock. Het woonpaleis werd in de 18de eeuw gebouwd voor de eerste hertog van Marlborough, ene John Churchill. Inderdaad, een voorvader van Winston, die er zelf in 1874 geboren werd. Een bijzondere plek dus in de Britse geschiedenis, die voor de tweede maal op rij fungeert als decor voor het Brompton WK. Drie jaar eerder heeft het kampioenschap haar vuurdoop gehad in Barcelona, maar na twee edities in de Spaanse stad heeft de vouwfietsenfabrikant en haar organisatiecomité het kampioenschap verhuisd naar het dorp dat op steenworp afstand ligt van de befaamde Britse studentenstad Oxford. Ook aan de titelstrijd van 2008 deed Roberto Heras al mee. Nog maar enkele maanden eerder had de Spanjaard het echte wielrennen vaarwel gezwaaid. Na een schorsing, als gevolg van een positieve EPO-test in de slottijdrit in de Vuelta van 2005, besloot hij niet meer terug te keren in het peloton. Wel zou hij nog veelvuldig in de rechtbank staan om zijn eindzege in die editie van de Spaanse ronde terug te krijgen, hetgeen hem jaren later lukte.
Terug naar het landgoed rond Blenheim Palace. Als daar het startschot van het Brompton World Championship klinkt, lijkt wat volgt nog het meest op het begin van de Elfstedentocht. De deelnemers hijsen niet hun achterste in het zadel om rustig weg te rijden, maar sprinten te voet een kort stukje naar hun vouwfietsen. Die moeten ze eerst open klappen en rijklaar maken om weg te kunnen spurten. Een koerstenue is trouwens streng verboden. In plaats daarvan draagt het gehele deelnemersveld een driedelig pak, inclusief stropdas. Brompton wil haar vouwfietsen namelijk vooral slijten aan forensen in de zakenwereld. De doelgroep moet zich herkennen in het evenement. Blote benen zijn wel toegestaan, vandaar dat een aantal deelnemers, onder wie Heras, de onderste helft van de broekspijpen heeft afgeknipt. Helmplicht is er vanzelfsprekend ook. Het WK Vouwfietsen is van zichzelf al kolderiek genoeg en dus heeft menig renner het hoofddeksel nog wat verfraaid. Heras heeft fleurige bloemenstickers op zijn helm geplakt. Vervolgens dienen er twee rondjes op de goed geasfalteerde wegen van het landgoed rond het paleis van de Churchills te worden gereden, in twee ‘waves’ van steeds tweehonderd renners. Het startveld is te groot om iedereen tegelijk te kunnen laten rijden. Was Heras in 2008, bij zijn eerste deelname, weliswaar de snelste in de eerste wave en had de organisatie hem al bijna gehuldigd, in de tweede wave klopte de Brit Alastair Kaye, een van die goed getrainde hobbyisten, hem onverwacht met elf tellen. Een domper voor zowel Heras als Brompton. Een jaar later keert de Spanjaard terug naar Woodstock en zint op revanche. Ditmaal is hij wel de snelste op twee wielen met een doorsnede van amper 16 inch. Heras pakt in 2009 alsnog de wereldtitel. Vuelta-winnaar wordt vouwfietskampioen. Het levert Brompton meer publiciteit op dan het bedrijf zich kon wensen. Zonder Roberto Heras zou nauwelijks iemand van het WK Vouwfietsen hebben gehoord.