Foto Hoebele
Verjaardagskalender 10 mei: Tim Wellens (1991)
Jarig zijn in de maand mei heeft voor een wielrenner een mooi bijkomend voordeel. Je kunt je zelf eens proberen te trakteren op een verjaardagscadeau dat elk ander geschenk onmiddellijk doet verbleken. Een Rolex, weekendje Saint-Tropez, fonkelnieuwe sportwagen; geen renner die zich er om zal bekommeren als je jezelf ook een ritzege in de Giro cadeau kunt doen. Tim Wellens flikt het in 2016.
Oké, net niet op zijn verjaardag zelf. Op dinsdag 10 mei, het peloton is net op Italiaanse bodem aangekomen na het drie dagen lange openingsweekeinde in de provincie Gelderland, staat een niet al te lastige etappe naar Praia a Mare op het programma. Geen kolfje naar Wellens’ hand en dus besluit de Belg vanzelfsprekend zijn verjaardag in de buik van het peloton door te brengen. Krachten sparend voor wat er twee dagen later te wachten staat.
De eerste bergetappe, een 157 kilometer lange rit tussen Ponte en Roccaraso, een skioord in de Abruzzen dat na een klim van zeventien kilometer tegen een gemiddeld stijgingspercentage van 4,8% – maar met als uitschieters enkele stroken van tegen de 12% er tussen – wordt bereikt, heeft Wellens met een dikke rode cirkel aangemerkt in het rondeboek. De sfeer binnen het team is uitstekend. Als het peloton op een zonnige donderdagochtend in Ponte aan het vertrek staat voeren de nieren van de Lotto-Soudal-renners net de laatste druppels champagne af. Een dag eerder heeft André Greipel zijn ploeg het eerste dagsucces in de Giro van 2016 bezorgd door in een massasprint Arnaud Démare en Sonny Colbrelli naar ereplaatsen te verwijzen. De overwinning van zijn teamgenoot heeft een inspirerende werking op Tim Wellens.
Het zelfvertrouwen van de Belg wordt halverwege de etappe nog wat groter als klassementsleider Tom Dumoulin zich naast Wellens meldt. De roze truidrager is niet heel zeker van zichzelf in het Majella-gebergte en heeft liever dat een aantal vluchters om de dagzege strijdt dan dat hij in moeilijkheden komt doordat de klassementsrenners in de slothectometers op Roccaraso beginnen te sprinten om de etappewinst en bijbehorende bonificatieseconden, waardoor hij mogelijk het roze zou kunnen verspelen. Mocht Wellens dus plannen koesteren om weg te rijden, dan zal Dumoulins Giant-Alpecin-ploeg geen enkele aanstalten maken de achtervolging op gang te brengen, houdt de klassementsleider de toekomstige ritwinnaar voor.
Het aanbod klinkt Wellens als muziek in de oren. Op de Bocca della Selva, het is dan nog meer dan zeventig kilometer tot aan de finish, waagt Wellens zijn kans. In een mum van tijd springt hij naar vooruitgeschoven pion Pim Ligthart toe en in gezelschap van de Luxemburger Laurent Didier sluit het duo van Lotto-Soudal aan bij de twee overgebleven koplopers, de Italiaan Alessandro Bisolti en de Albanees Eugert Zhupa.
De belofte, die Dumoulin eerder die dag deed aan Wellens, is niet overdreven. Het peloton, onder aanvoering van Giant-Alpecin, voelt op het natte wegdek geen noodzaak iets aan de voorsprong van het leidende kwintet te doen. Met name Ligthart rijdt de longen uit het lijf om Wellens met een zo groot mogelijke voorsprong aan de voet van het skioord af te zetten. Daar slaagt de voormalige Nederlands kampioen met verve in. De bonus van de koplopers groeit uit tot liefst negen minuten.
Zodra de eerste oplopende meters van de slotklim opdoemen, stuurt Ligthart zijn fiets naar de kant van de weg. Zijn taak zit erop. Voor Bisolti en Zhupa is een dergelijke beklimming letterlijk en figuurlijk te hoog gegrepen en dus heeft Wellens in feite maar één concurrent als het aankomt op de dagzege. Didier probeert inderdaad onmiddellijk weg te rijden bij de Vlaming, maar zijn demarrage ziet er meer uit als een wanhoopspoging tegen beter weten in dan als een serieuze aanval. Wellens countert met speels gemak, gaat er op en erover en soleert naar zijn eerste succes in een grote ronde. Bovenop Roccaraso is er van zijn riante voorsprong nog anderhalve minuut over. Het is ruim voldoende om de zege te vieren.
Pal na de finishlijn stapt Wellens van de fiets en heft het rijwiel hoog boven het hoofd, een zegegebaar waar Mathieu van der Poel tegenwoordig patent op heeft. Anderhalve minuut na hem blijkt Dumoulin zijn eigen klimcapaciteiten te hebben onderschat. De Nederlander graait in de slotfase zelfs een paar tellen winst op de meeste klassementsrenners mee en verstevigt zijn leiderspositie. Voor Lotto-Soudal kan het succes niet op. Daags na Wellens’ winst boekt Greipel een nieuwe sprintzege en voltooit zo een hattrick van zijn ploeg, met drie ritoverwinningen op rij. Een betere verjaardagsweek had Tim Wellens zich in 2016 niet kunnen wensen.