Verjaardagskalender 25 februari: Heinrich Haussler (1984)

Menig toeschouwer, die tijdens het WK Veldrijden van 2021 in Oostende langs het parcours staat, knippert elke ronde een paar keer flink met zijn of haar ogen als, helemaal in het achterveld, een renner in het nationale tricot van Australië passeert. Op gepaste afstand van uittredend én aanstaand wereldkampioen Mathieu van der Poel, die de concurrentie maar weer eens vermorzelt in zijn zucht naar een nieuwe regenboogtrui, worstelt een bekend gezicht tussen de achterblijvers door het mulle Vlaamse zand. Van zijn voor de start nog zo hagelwitte shirt, met de voor Australië typerende groen-geel-groene baan ter hoogte van zijn middel, is weinig meer over. Knappe wasserette die het kledingstuk weer in de oorspronkelijke staat en kleurstelling weet af te leveren. Wie niet beter weet zou kunnen denken dat het geploeter een straf is. Dat een boze ploegleider zijn pupil, om trainingsarbeid te verrichten of enkele winterkilo’s kwijt te raken, naar Oostende heeft gestuurd om er een uur lang over onverharde paden en het zandstrand aan de Noordzeekust te karren. Immer op een van de laatste posities in het deelnemersveld. Niets echter van dat alles. Heinrich Haussler is trots op zijn deelname aan het WK Veldrijden. Dat hij in de achterhoede start en ook weer zal finishen deert hem niets. Dat talloze toeschouwers zich verbazen dat die bekende wegrenner daar rijdt, evenmin.

Door: Vincent de Lijser
25 feb '25

Foto Ray Rogers (via Commons-Wiki)

Kon Heinrich Haussler de tijd maar terugdraaien. Liefst een slordige twee decennia. Dan was hij al veel eerder met veldrijden begonnen. De in het Australische Inverell geboren renner was op zijn veertiende naar Duitsland verhuisd om er zijn droom na te jagen, een carrière als wielerprof. De keuze voor dat land is geen vreemde. Zoals zijn naam grotendeels verraadt heeft Heinrich Haussler een Duitse vader. Die ontmoette een Australische vrouw, vestigde zich in het land van kangoeroes en vegemite en daar kwam in 1984 de kleine Heinrich ter wereld. Die rijdt, als hij in 2004 zijn droom waar maakt en stage mag lopen bij de T-Mobile-ploeg, dankzij zijn dubbele paspoort in eerste instantie namens Duitsland. Na zeven jaar, waarin hij onder meer etappes in de Tour en de Vuelta wint en in 2009 in zowel Milaan-Sanremo als de Ronde van Vlaanderen tweede wordt, besluit hij echter de nationaliteit van zijn geboorteland aan te nemen. Voortaan is Heinrich Haussler Australiër. Desondanks blijft hij in Duitsland wonen en dankzij een van zijn wielervrienden daar, Sascha Weber, komt hij uiteindelijk in aanraking met het veldrijden. Enkele maanden eerder heeft Merida, de fietsenleverancier van de Bahrein-ploeg waarvoor Haussler op de weg uitkomt, een nieuwe crossfiets geïntroduceerd. Om in de winter ook off-road te kunnen trainen en zowel hardheid als inhoud op te doen voor het nieuwe wegseizoen, besluit de Duitse Australiër zo’n fiets aan te schaffen. Weber haalt de 35-jarige wegrenner vervolgens over om veldritten te gaan rijden.

Niet dat de ploegleiding van Bahrein-Merida staat te juichen als Haussler zijn plannen bekend maakt. Zijn veldritambities worden oogluikend toegestaan, mits die in het teken staan van het wegseizoen. Het gedoogbeleid betekent automatisch dat er vanuit de ploeg geen begeleiding klaar staat, laat staan een mecanicien. De renner moet alles zelf uitzoeken en regelen. De gelouterde prof is in het winterseizoen voor even een soort toerrijder. Als een hobbyist rijdt Haussler in zijn eentje meermaals vanuit Duitsland naar, met name, België. Twee fietsen achterop de auto, twee reservewielen in de kofferbak. Iemand om te assisteren bij fietswissels heeft hij niet. Met een beetje geluk kan de vriendin van Sascha Weber het schone rijwiel aanreiken als Haussler de materiaalpost passeert, maar als hij pech heeft staat zij net de vuile fiets van haar vriend ‘af te kuisen’, zoals de Vlamingen zo mooi zeggen, en moet Haussler zelf het schone exemplaar pakken. In de hoop tenminste dat de geliefde van zijn wielervriend tijd heeft gehad de tuinslang ook voor hem even ter hand te nemen. Op weg naar huis houdt Haussler, weer een klassering in het achterveld rijker, regelmatig halt bij een tankstation om daar zelf zijn crossfiets te reinigen. Zijn ploeggenoten bij Bahrein begrijpen maar niets van de keuze om jezelf een winter lang in kansloze positie af te beulen in veldritten, maar de trainers zien Haussler conditioneel wel degelijk progressie maken. Iets dat zich uitbetaald in Parijs-Roubaix, enkele maanden later. De inmiddels 37-jarige renner wordt knap tiende. Twee jaar later moet Haussler door hartproblemen noodgedwongen een punt zetten achter zijn profcarrière, die bijna twee decennia duurt. Doktersadvies dient gerespecteerd te worden. Zelf had Haussler het liefste nog jaren in de achterhoede van het veldritpeloton willen ploeteren.

Ook jarig vandaag