Foto VRT
Verjaardagskalender: 6 januari: Patrick Lefevere (1955)
‘Het einde van een tijdperk’. Een logische reactie van velen op het nieuws dat Soudal-Quick Step drie weken geleden naar buiten bracht over Patrick Lefevere. De man die de ploeg twee decennia geleden oprichtte, toen nog als Quick Step-Davitamon, en die als CEO aan de basis stond van honderden successen, heeft sinds 1 januari van dit jaar het stokje overgedragen aan Jurgen Foré. Het ‘tijdperk Lefevere’ loopt al een stuk langer dan die twintig jaar. Voordat hij in 2003 het huidige Soudal-Quick Step begon was de ‘wielervader’ van renners als Johan Museeuw, Tom Boonen en Remco Evenepoel (mede-)verantwoordelijk voor befaamde ploegen als Lotto, Mapei-GB en Domo-Farm Frites. In schril contrast met die omvangrijke carrière als ploegleider, teammanager en CEO, staat de periode dat Lefevere zelf renner was.
Niet meer dan vier seizoenen reed Patrick Lefevere rond in de buik van het profpeloton. Om precies te zijn van 1976 tot en met 1979. In het tenue van illustere, maar inmiddels nagenoeg volledig vergeten, ploegen als Ebo en Marc Zeepcentrale. Het ongekende succes dat hij kende als tweedejaarsjunior (liefst 27 overwinningen in een jaar) en later in een managementrol, zou hij als beroepsrenner echter nooit meemaken. Slechts twee aansprekende overwinningen boekte Lefevere, beide in het voorjaar van 1978. Eerst klopte hij Ludo Delcroix in een sprint-a-deux in Kuurne-Brussel-Kuurne. Of eigenlijk de Omloop der Beide Vlaanderen, zoals die wedstrijd toen officieel heette. Een kleine twee maanden later sloeg Lefevere toe in de Vuelta. In de weken tussen zijn twee overwinningen had de Belg te kampen gekregen met bronchitis, opgelopen in een door slecht weer geteisterde Driedaagse De Panne. Toen de ziektekiemen net waren verdwenen, besloot Lefevere op het laatste moment toch naar Spanje af te reizen om in de Vuelta te starten. De voorjaarszon zou hem vermoedelijk goed doen en de kilometers in het zadel zou hij goed kunnen gebruiken om z’n opgelopen trainingsachterstand in te lopen.
Uitgerekend in een bar koude en verregende etappe naar Valladolid – in het eerste uur koers legde het peloton een afstand af die de beste marathonlopers prima bij zouden hebben kunnen gehouden – ontsnapte Lefevere in de finale uit een kopgroep en werd niet meer bijgehaald. De Vuelta was nog maar vijf dagen bezig en de Marc Zeepcentrale-ploeg boekte al haar derde dagzege. Eerder hadden ook Lefevere’s ploeggenoten Adri Schipper en Ferdi Van den Haute toegeslagen. Ondanks die twee aansprekende zeges zou de actieve carrière van de latere ‘Godfather van het Belgische wielrennen’ nog slechts anderhalf jaar duren. Eind 1979 zette Lefevere, slechts 24 jaar jong, een punt achter zijn rennersloopbaan om aan de hand van Walter Godefroot een carrière als ploegleider te starten. Het begin van een bijzonder tijdperk.