Bianchi wankelt: hoe het celeste-blauw dreigt te lossen uit het peloton

Het is het jaar 1885 als het verhaal van Bianchi begint, wanneer de toen de 20-jarige Edoardo Bianchi zijn eerste fiets maakt in een kleine werkplaats in Milaan. Het succes kwam snel, want slechts drie jaar later moet Edoardo zijn bedrijf al laten uitwijken naar een groter pand. En ook in de jaren daarna groeit het bedrijf zodanig hard dat Bianchi in 1899 één van de eerste wielerploegen ter wereld opricht. Het celeste blauw, de elegante lijnen en de rijke geschiedenis maken de Italiaanse fabrikant tot veel meer dan een fietsenmerk. Het is een stukje wielercultuur.

Maar die rijke wielercultuur hangt aan een zijden draadje. Bianchi heeft bescherming tegen schuldeisers aangevraagd en is een formeel traject gestart om de onderneming financieel en operationeel te herstructureren. Geen faillissement, maar wel een onderneming die dringend orde op zaken moet stellen en met het stoppen van de sponsoring van Bahrain Victourious al afscheid nam van de WorldTour. Boven tikt de klok: Bianchi heeft in eerste instantie tot eind januari 2027 om met banken en leveranciers tot nieuwe afspraken te komen.

De cijfers liegen er niet om. Eind 2024 bedroeg de totale schuldenlast ongeveer 100 miljoen euro, waarvan 64,3 miljoen bij banken. Tussen 2023 en 2025 leed het bedrijf naar schatting 28 miljoen euro verlies.

Lees ook: Legendarische Italiaanse wielerploegen: Bianchi

Te veel willen

In een interview met Escape Collective steekt interim-CEO Tony Grimaldi de hand in eigen boezem. Volgens hem heeft Bianchi de afgelopen jaren geprobeerd op te veel fronten tegelijk te groeien. Er werd geïnvesteerd in een nieuwe fabriek in Treviglio, nieuwe e-bike modellen en buitenlandse distributieactiviteiten. Een ambitieuze koers die nogal ongelukkig samenviel met de omslag op de fietsmarkt.

‘We hebben in te veel segmenten te veel ambitie gehad’, zegt Grimaldi. ‘Je kunt niet alles overal doen, zeker niet in een markt waarin al zoveel fietsen beschikbaar zijn.’

De nieuwe fabriek in Treviglio moest het symbool worden van een modern Bianchi. De investering, aangekondigd in 2021 en geopend in 2024, paste bij de ambitie om de productie en de toekomst van het merk stevig in eigen handen te nemen. Maar de investering kon maar moeizaam terugverdiend worden.

Daar kwam bij dat Bianchi zich steeds meer op de e-bikemarkt begaf. Het merk dat bij veel wielerliefhebbers vooral associaties oproept met Italiaans vakmanschap in het wielrennen, wilde (en moest misschien ook wel) een plek veroveren in het groeiende segment van e-bikes. Een logische stap voor ieder fietsmerk, maar de concurrentie is gigantisch groot.

Ook op bestuurlijk vlak was er veel onrust. Sinds 2021 wisselden vier CEO’s of managing directors elkaar af. Tony Grimaldi, zoon van eigenaar Salvatore Grimaldi, nam in juni als interim-CEO de leiding over.

Terug naar de basis

De herstructureringsprocedure moet Bianchi tijd geven. De bescherming tegen schuldeisers voorkomt dat afzonderlijke schuldeisers het bedrijf tijdens de onderhandelingen onder druk kunnen zetten. In die periode moet een akkoord worden gevonden over de schulden en de toekomstige bedrijfsvoering.

En dan is er nog haar plaats in de wielersport. Bianchi verloor onlangs de samenwerking met Bahrain Victorious, dat vanaf 2027 op fietsen van Factor rijdt. Daarmee verdwijnt het merk voorlopig uit de WorldTour. Voor een merk dat zijn sportieve identiteit zo nadrukkelijk aan de wielersport ontleent, is dat ronduit pijnlijk. Want de beelden van legendarische renners als Fausto Coppi en Jan Ullrich in het celesteblauw zullen iedere wielerliefhebber in vervoering brengen.

Het zou toch zonde zijn als een merk met de rijke geschiedenis van Bianchi uit het wielerlandschap verdwijnt. De kleur is iconisch, de naam is prachtig en een historie van 141 jaar is het waard om voortgezet te worden. Forza Bianchi!