Red Bull-Bora-hansgrohe onder druk: Evenepoel en Lipowitz zonder ploegmaats in Ussel

Bij de aankomst in Ussel zaten Remco Evenepoel, de Belgische co-leider, en Florian Lipowitz, zijn Duitse evenknie, nog voorin. Van hun ploegmaats bij Red Bull-Bora-hansgrohe ontbrak ieder spoor. Voor een ploeg waarvan wij vooraf dachten dat ze enorm sterk waren was het een pijnlijk beeld. Waar Lidl-Trek met zes man tot diep in de finale nog voorin zat en ook Visma (Vingegaard plus 3), UAE (Pogi, Del Toro plus 4) en Decathlon (Seixas, Benoot, Prodhomme) zich goed lieten zien was het bij RedBull andere koek.

De twee bereikten de finish in het uitgedunde peloton, enkele seconden nadat Mathieu van der Poel, de Nederlandse kopman van Alpecin-Premier Tech, de negende Touretappe had gewonnen. Van der Poel klopte Tobias Halland Johannessen bergop, met Tom Pidcock als derde. Achter de winnaar herhaalde zich voor Red Bull het beeld van de zesde rit: beide klassementsrenners bleven overeind, hun ondersteuning viel vroeg weg.

De Suc au May breekt de ploeg uiteen

De rit tussen Malemort en Ussel was 154,6 kilometer, nadat de organisatie vanwege de rode hittewaarschuwing ongeveer dertig kilometer uit het oorspronkelijke parcours had geschrapt. Bij temperaturen rond 37 graden legde het peloton in de openingsfase ongeveer 45 kilometer per uur af. De verkorte rit bevatte nog altijd bijna 3.000 hoogtemeters.

Aanvallen volgden elkaar op voordat een vlucht ruimte kreeg. Op de Suc au May, 3,8 kilometer aan gemiddeld 7,7 procent en met stroken tot 14 procent, brak de Red Bull-formatie uiteen. Alleen Evenepoel en Lipowitz overleefden de selectie in de groep met de klassementsfavorieten.

De uitslagen en tijdsverschillen tonen hoe breed de breuk was. Nico Denz, Jan Tratnik, Jai Hindley, de klimmer die je hier zou verwachten, en Mattia Cattaneo, finishten in een eerste gruppetto op meer dan zeventien minuten. Tim van Dijke, bepaald geen klimmer , en Maxim Van Gils, de adjudant van Evenepoel, kwamen met de sprinters binnen op bijna 27 minuten.

Van Gils mist de vroege vlucht

Red Bull had Van Gils als vooruitgeschoven pion willen gebruiken. Het golvende terrein paste bij zijn profiel, maar tijdens de snelle openingsfase wist hij niet weg te komen.

“We wilden Maxim in de vlucht hebben, maar hij heeft in het begin veel energie verbruikt”, zei Lipowitz tegen ARD. Zonder Van Gils vooraan miste de ploeg later een renner die zich had kunnen laten terugzakken om de twee kopmannen bij te staan.

Intussen hield UAE Team Emirates-XRG de druk op de koers. De groep rond Tadej Pogačar, de Sloveense Tourfavoriet, en Isaac del Toro, zijn Mexicaanse ploeggenoot, behield meer manschappen. Jonas Vingegaard, de Deense kopman van Visma-Lease a Bike, kon rekenen op Davide Piganzoli en Sepp Kuss. Bij Paul Seixas, de Franse klassementsrenner van Decathlon-CMA CGM, bleef Tiesj Benoot en Nicolas Prodhomme aanwezig.

Dat verschil betrof ook de bevoorrading. In de extreme hitte waren ijs, eten en bidons voortdurend nodig. Een lekke band of ander mechanisch probleem had Evenepoel of Lipowitz zonder ploegmaat direct extra tijd kunnen kosten.

Tactiek of gebrek aan macht?

De uitslag laat twee verklaringen open. Red Bull kan knechten hebben gespaard voor de volgende bergritten, met de rustdag van maandag in het vooruitzicht. De omstandigheden maakten zo’n keuze riskant: de rit was korter, maar door het tempo, de hitte en het klimwerk allerminst eenvoudig. Kijk ook naar Pidcock die ineens materiaalpech kreeg. Dat zijn geen kleine risico’s voor een kopman.

De andere mogelijkheid is dat meerdere helpers niet sterk genoeg waren om de selectie te overleven. Van Hindley en Cattaneo mag op basis van hun gebruikelijke rol worden verwacht dat zij langer bij de voorste groep blijven of na een eerste breuk proberen terug te keren. Ook in de zesde etappe verloor Red Bull zijn ondersteuning vroeg. Hindley eindigde die dag op 18 minuten en 38 seconden, terwijl Cattaneo meer dan 28 minuten toegaf.

Lipowitz wilde zijn ploegmaats niets verwijten. “Het was een superharde dag. Iedereen reed super en de hele ploeg heeft de hele week een superjob gedaan”, zei hij achteraf. Hij zei ook dat de samenwerking met Evenepoel goed verliep en dat ze voldoende ijs en bidons hadden. Lipowitz moest daarvoor wel zelf afzakken naar de ploegwagen. Na het akkefietje op Tourmalet en de woorden achteraf lijkt het onlogisch dat Remco nog eens een bidon voor Florian gaat halen.

Die woorden volgen op de zichtbare onenigheid tijdens de zesde etappe, toen Evenepoel vergeefs om kort kopwerk van Lipowitz vroeg. In Ussel benadrukte de Duitser juist dat beide leiders goed hadden samengewerkt.

Dubbelkopmanschap

Teammanager Ralph Denk, de architect van de constructie met twee kopmannen, begon de Tour met Evenepoel als eerste leider en Lipowitz als tweede man, maar beschouwde hen sportief als gelijkwaardig. “Uiteindelijk komt er een dag waarop de een of de ander zich beter voelt. Dan moeten ze het onderling op de weg uitvechten”, zei Denk voor de Tour.

Dat lijkt nu ook te gebeuren. Op de manier zoals het nu gaat, wordt het wel spannend, want de ploeg lijkt geenszins in orde om één kopman, laat staan twee te ondersteunen. Morgen is het rustdag. Wellicht dat een paar blikjes RedBull de mannen weer vleugels kunnen geven.