Prachtige beelden: Lachlan Morton op de Pony Express-route

De Australiër van EF Pro Cycling (waar hij volgend jaar niet meer onder contract staat) voltooide de Pony Express-route van St. Joseph, Missouri, naar Sacramento in 6 dagen, 21 uur en 15 minuten. Daarmee bleef hij 19 uur en 45 minuten onder de tijd uit 1861: de inaugurele rede van Abraham Lincoln deed er toen te paard 7 dagen en 17 uur over om Californië te bereiken.

De vergelijking gaat wel enigszins mank. De post ging destijds in estafette, van ruiter op ruiter en van paard op paard. Morton reed alleen, maar had een volgwagen bij zich met ploeg en filmcrew voor bevoorrading en fietswissels. Hij wisselde onder meer tussen een Cannondale Topstone gravelbike en een Scalpel-mountainbike.

Van Missouri tot de Sierra Nevada

Lachlan vertrok om 04.03 uur lokale tijd uit St. Joseph en ging er meteen hard vandoor. Na twee dagen stond de teller al op 1.105 kilometer, terwijl zijn richttempo ongeveer 420 kilometer en 17,5 uur fietsen per dag was. Op dag vier haalde hij nog 440 kilometer in 17 uur, maar daarna werd het taaier.

In Wyoming kreeg hij tegenwind en kou voor de kiezen. In Nevada verdwenen de sporen soms in het struikgewas en dwongen diepe zandstroken hem van de fiets. De slotdag voerde door de Sierra Nevada, met die storm in het vizier. ‘Ik dacht echt dat we ons een weg door het struikgewas zouden moeten banen,’ zei Morton over het verwachte pad door de bergen, aldus het verslag van EF Pro Cycling. Richting finish hield hij zichzelf scherp: ‘Soms wordt het veel moeilijker dan het is als je je hoofd laat denken dat je er al bent.’

‘Je ziet alleen een lijn’

‘Ik had vreemd genoeg niet het gevoel dat ik wilde dat het voorbij was; ik had het gewoon erg naar mijn zin,’ zei Morton bij de finish. ‘Je kijkt naar een kaart, maar je ziet alleen een lijn. Je weet niet wat die lijn in werkelijkheid betekent.’

Vooral de nachten zetten hem aan het denken over de ruiters van toen. ‘Toen ik daar met mensen, een gps en verlichting reed, waren er ’s nachts momenten waarop ik me voorstelde dat je zo snel mogelijk door die woestijn moest rijden zonder te kunnen zien waar je heen ging. Dat is nog steeds onvoorstelbaar.’

De Pony Express zelf hield het overigens maar kort vol. De postdienst begon in 1860 en stopte in oktober 1861, toen de transcontinentale telegraaf het werk overnam.

Voor Morton is het de zoveelste monstertocht op een indrukwekkende lijst. In 2021 reed hij de Tour-route inclusief transfers en was hij eerder in Parijs dan het peloton. In 2024 fietste hij 14.210 kilometer rond Australië in 30 dagen, 9 uur en 59 minuten, goed voor een record dat dertien jaar overeind had gestaan.