Mathieu van der Poel ziet 2028 als mogelijk eindpunt van zijn (MTB)carrière

Met topsporters en supersterren is het altijd de vraag: hoe lang kunnen we er van blijven genieten? Dat geldt in het voetbal voor Messi en Ronaldo, dat goldt voor Johan Cruijff, Eddy Merckx, noem ze allemaal maar op. Ook de sterren van deze tijd, zoals een Van Aert, Van Der Poel en Pogacar, die stoppen een keer.

‘VDP’ kwam deze week al met babynieuws. Zijn vriendin Roxanne en hij worden als alles goed gaat kersverse ouders in januari 2027. Of dat meespeelt in zijn verdere overwegingen, dat laat zich natuurlijk enkel raden, maar het is wel opvallend dat nu ook de eerste berichten over een mogelijk einde carrière beginnen door te sijpelen.

Dat ‘Matje’ graag nog eens wereldkampioen dan wel Olympisch kampioen op de MTB wil worden, dat is niet eens een publiek geheim. Het moet dan gebeuren in LA, Los Angeles, de zomer van 2028. De 31-jarige kopman van Alpecin–Premier Tech, ziet dat moment als mogelijk eindpunt van zijn loopbaan. In een interview zei Van der Poel dat hij 2028 beschouwt als een “finale punt” aan zijn carrière. De olympische mountainbikerace in LA staat daarbij centraal: zijn laatste realistische kans op olympisch goud op de mountainbike.

Om die kans te maximaliseren overweegt hij een drastische stap. “Dat jaar zou ik de Tour de France kunnen overslaan om me volledig op de mountainbike te richten,” zei Van der Poel. Een opvallende uitspraak van een renner die eerder aangaf dat zijn relatie met de Tour verschuift naarmate hij ouder wordt. “Ik heb een liefde-haatverhouding met de Tour. Maar hoe ouder ik word, hoe liever ik er naartoe ga,” zei hij in hetzelfde gesprek.

Laatste kans op goud

Los Angeles als eindbestemming kwam eerder al ter sprake. Bij de Olympische Spelen van Parijs in 2024 liet Van der Poel de MTB-race al schieten om zich te richten op de Tour de France en de olympische wegwedstrijd. Al destijds zei hij dat LA 2028 wellicht de kans zou zijn om zich alsnog op de mountainbike te bewijzen. Begin 2025 herhaalde hij die ambitie in een interview met het IOC: “LA zal vrijwel zeker de laatste Spelen zijn waaraan ik deelneem.”

Wat het nieuwe gesprek toevoegt, is een concreter beeld van hoe die focus eruitziet, en wat het betekent voor de rest van zijn programma. Stoppen op 33-jarige leeftijd noemde hij “een mooie leeftijd om te stoppen”, hoewel hij eraan toevoegde: “Dat kan nog veranderen.”

Wisselen wordt zwaarder

Ook de fysieke belasting speelt mee. Van der Poel gaf toe dat het wisselen tussen wegfiets en mountainbike met de loop der jaren zwaarder valt. “Met de leeftijd wordt het moeilijker om van fiets te wisselen. Ik heb meer tijd nodig om mijn gevoel terug te vinden,” zei hij. Dan lijkt het allemaal wat logischer.

Dit seizoen combineert hij weg en mountainbike nog wel. Na de Tour de France wil Van der Poel doorschakelen naar het WK mountainbike in Val di Sole, een kleine maand later. Hij zei genoeg tijd te hebben om zich voor te bereiden: een week rust, gevolgd door drie weken MTB-training. De Tour wil hij niet vroegtijdig verlaten.

Zijn contract bij Alpecin–Premier Tech loopt tot en met 2028, exact de horizon die hij nu benoemt. Bij de verlenging in 2024 meldde het team al dat Van der Poel daarna “op jaarbasis zou beslissen of hij doorgaat op de weg.” Dat lijkt nu ook reëel te worden. Of VDP ook echt stopt met koersen, dat valt nog te bezien. 

Dus laten we er nog maar van genieten.