Nederlanders en wielen, het blijkt een prima combinatie. Supra, Amarrow, Scope, Quasar en zelfs Edco wordt gewoon in Nederland gemaakt. Maar het snelst groeiende Nederlandse wielenmerk is FFWD. In Zwolle staat de fabriek waar de wielen met de hand worden gespaakt.

Volgens de kenners kun je een fiets goed upgraden door er betere wielen in te zetten. Alleen wat maakt wielen nu goed? Je hebt ze al van een paar honderd euro tot Lightweights van 10.000 euro. Het verschil zit in gewicht, stijfheid, materiaal, naven, velgen, spaken en lagers. Maar voor leken is het lastig te zien of te voelen wat een wiel nu goed maakt. Als het duurder is, zal het dan wel beter zijn, denken we snel.

DT Swiss
Een wielenmerk is snel gestart. Je kunt alles in China bestellen en er je eigen stickers op plakken. Zoals dat ook kan met carbon frames. FFWD onderscheidt zich door zoveel mogelijk zelf te doen. Ook zij laten, net als bijna iedereen, de carbon velgen in Azië maken. Hun naven komen van DT Swiss.

“Het bouwen van naven is een vak apart”, zegt marketing manager Rik van Putten in Zwolle naast een stellingkast vol DT Swiss naven.

“Dat zouden we ook zelf kunnen doen, maar we hebben besloten die van DT Swiss te gebruiken. Die zijn niet alleen erg goed, ze hebben ook een prima reputatie en dat geeft ons weer de ruimte om ons te richten op het bouwen van het wiel.”

Aanknijpen
De wielbouwers hebben allemaal hun eigen werkstek aan een lange wand van de fabriek. Van Putten: “Ieder wiel wordt hier door één persoon gemaakt. Dat heeft als voordeel dat iemand precies weet wat er aan het wiel is gedaan en nog moet gebeuren. Er kunnen geen fouten worden gemaakt in de communicatie. Belangrijk is dat wij de spaken hier met de hand al aanknijpen. Dat betekent dat ze in de fabriek al worden opgerekt. Dit gebeurt dus niet in de eerste ritjes die je maakt, want dat leidt er altijd toe dat de spaken moeten worden nagespannen en dat er meer spaakbreuk is.”

FFWD werd in 2006 opgericht door Henk Schipper. In 2017 is het lastig om je als nieuw wielenmerk tussen de gevestigde namen te vechten, maar destijds kwam Schipper op het juiste moment met wielen die een scherpe prijs-kwaliteitverhouding hadden. Dat heeft het merk proberen te behouden met wielen die nu tussen de 850 en 2.000 euro kosten.

Agu
Inmiddels heeft Agu het bedrijf overgekocht van Schipper. De wielen worden door 48 distributeurs in vijftig landen verkocht. Er werken elf mensen in de fabriek in Zwolle. Van Putten benadrukt graag de service die FFWD biedt voor kopers van hun wielen.

“Is er iets mis dan kun je de wielen altijd naar de fabriek terugsturen, het hoeft niet in de fietsenwinkel te worden opgelost. Omdat de wielen door één bouwer zijn gemaakt, kan diegene ook het wiel weer maken.”

FFWD heeft veel profploegen gesponsord. In 2010 Quickstep, drie jaar lang Vacansoleil en nu Roompot. “Maar we zorgen dat onze wielen overal te zien zijn. We hebben wielen voor de baan, de triatlon, de mountainbike en de weg. Daar kun je ze allemaal tegenkomen. Toch is de beste reclame nog dat gebruikers anderen vertellen over de wielen.”

Volgens Van Putten is er in de fabriek in Zwolle weinig veranderd sinds Agu de eigenaar is. “De verschillen merken wij intern in administratie en ict, maar het maken van de wielen is gelijk gebleven. We opereren zelfstandig binnen Agu en we houden vast aan onze geloofsovertuiging.”

Campagnolo, Shimano en de grote fietsmerken die eigen wielen bij fietsen leveren, Bontrager (Trek) en Roval (Specialized), zijn voorlopig nog de bekendste merken. Ook Amerikanen als Zipp en Enve zijn nog groter dan FFWD, maar het merk uit Zwolle blijft groeien. “We gaan ons nu ook meer op mountainbikes richten”, aldus Van Putten. “We zijn heel hard gegroeid, dat is nu iets afgevlakt, maar wat we te bieden hebben, moet veel mensen aanspreken.”

Lees ook deel 1 uit de serie: Van Vugt – liefde voor carbon
En deel 2 uit de serie: A. Dugast – Tubes voor kampioenen
En deel 3 uit de serie: St Joris Cycles – Perfectie in staal

Alex van der Hulst
Laatste berichten van Alex van der Hulst (alles zien)