Pogačar sprint naar derde ritzege, Debruyne verrast met podium in Castelló

Als we hadden kunnen kiezen, dan was dit een verhaal geworden over een bijzondere zege van een eeuwige belofte uit het Spaanse wielrennen. Over een remonte op een steile gravelklim. Over een bijzondere demarrage, of een ander helden epos. Maar ja, het is 2026, de Vuelta en ene Tadej doet mee. En dus is dit een vrij standaard verhaal. Pogi wint, de rest krijgt de kruimels. Maar tussen de regels zijn er wel lichtpuntjes te vinden.

Want voor het eerst in tijden krijgt Tadej Pogačar een remonte van een concurrent te verwerken.

In Castelló wint de Sloveen van UAE Team Emirates XRG, de sprint van Enric Mas na een aanval, een terugkeer en een bijna-val. Maar toch mogen we voor even weer hopen op een leuke en spannende Vuelta.

Pogačar boekte in de 177,4 kilometer lange zesde Vuelta-etappe zijn derde ritzege van deze editie. Enric Mas, de Spaanse kopman van Movistar Team, eindigde in dezelfde tijd als tweede. Ramses Debruyne, de 23-jarige Belg van Alpecin-Premier Tech, hield vanuit de vroege vlucht stand en werd op 46 seconden derde.

Vlucht vormt zich laat

De strijd om de ontsnapping duurde bijna twee uur. Uiteindelijk ontstond een omvangrijke kopgroep met onder anderen Debruyne, Wout van Aert, Pello Bilbao, Thomas Gloag, Patrick Konrad, Carlos Canal, Lars Craps en Urko Berrade. Van Aert pakte onderweg de punten bij de tussensprint in Benicàssim.

Debruyne begon de etappe als twaalfde in het klassement, op 4:44 van Pogačar. Daardoor liet UAE Team Emirates XRG de vluchters nooit ver wegrijden. Hun maximale voorsprong bedroeg 2:40.

“We wilden de vlucht laten rijden, maar het duurde 2 uur voor de ontsnapping gevormd was. Daardoor hoefden we maar een halve dag te controleren”, zei Pogačar na de finish.

Jay Vine en Pablo Torres voerden het tempo op richting El Bartolo. Aan de voet van de slotklim hadden de overgebleven vluchters nog 1:50. Toen Pogačar op het gravel versnelde, met 24 kilometer te gaan, was daarvan nog 55 seconden over.

Mas keert terug, Pogačar uit de bocht

Oscar Onley, Primož Roglič en Mas probeerden de rode trui te volgen. Alleen Mas kon het gat dichten. Pogačar passeerde ondertussen eerst Andreas Kron en daarna Debruyne, ongeveer drie kilometer onder de top.

De Sloveen leek alleen weg, maar Mas kwam in de laatste meters van de klim terug. “Ik was erg verrast, want plots vloog Enric me voorbij als een raket”, zei Pogačar. Via de koersradio had hij gehoord dat zijn eerste achtervolger op veertig seconden reed. Mas was daarbij niet genoemd.

In de afzink ging Pogačar rechtdoor in een bocht en belandde hij kort in de berm. Hij bleef overeind, sloot weer aan en werkte in de laatste tien kilometer met Mas samen tegen de wind. In Castelló won hij de sprint.

Pogačar waardeerde de bijdrage van zijn concurrent. “Ik wist dat ik hem kon kloppen in de sprint, maar ik waardeer dat hij voluit heeft meegewerkt. Dat heb ik zelf ook gedaan. Chapeau voor hem.”

Debruyne derde na lange vlucht

Achter het leidende duo bleef Debruyne bij Carapaz, Harold Tejada, Felix Gall en Roglič. In de sprint om de derde plaats was de Vuelta-debutant de snelste.

“Hij kwam voorbij en ademde door zijn neus, terwijl ik met mijn tong uit mijn mond reed”, zei Debruyne over Pogačars passage. De Belg had eerder in zijn tweede profseizoen al indruk gemaakt met een vijfde plaats in de Tourrit naar Foix.

Debruyne klimt naar de achtste plaats in het algemeen klassement, op 5:40. In het jongerenklassement staat hij op drie seconden van Onley. Mas neemt de tweede plaats over, op 3:34 van Pogačar, terwijl Roglič derde staat op 4:21.

Met drie zeges in de eerste zes ritten evenaart Pogačar Oscar Freire, die dat in 2007 als laatste presteerde. Na zijn openingstijdrit en solo naar Andorra wacht vrijdag opnieuw een bergrit, over 149,8 kilometer naar Aramón Valdelinares.