31 Belgen aan de Tour-start: de grootste afvaardiging sinds 1989

Het is zaterdag 4 juli 2026 als 184 renners zich in Barcelona opmaken voor een openingsact die de Tour sinds 1971 niet meer kende: een ploegentijdrit over 19,6 kilometer door de Catalaanse hoofdstad. Één ding valt heel erg op als we de startlijsten aflopen Bij Alpecin-Premier Tech staan er vijf. Bij Soudal Quick-Step eveneens vijf. Bij Cofidis drie, bij Lotto-Intermarché drie. Team na team verschijnt er een Belgische naam op het startblad. Je kunt het met een beetje fantasie het open BK noemen.

Het totaal: 31 Belgische renners, verdeeld over 13 van de 23 deelnemende ploegen. België is daarmee het best vertegenwoordigde land in het Tourpeloton van 2026. Omgerekend is dat 16,8 procent van het volledige veld. Een dergelijke dichtheid kende de Tour niet meer sinds 1989.

1989

Die editie, de 76ste in de geschiedenis, begon op 1 juli in Luxemburg en eindigde 23 dagen later op de Champs-Élysées met het kleinste verschil dat de Tour ooit kende: acht seconden tussen Greg LeMond en Laurent Fignon. Het startveld telde toen 198 renners uit 20 landen. Het Belgische contingent was vergelijkbaar groot, verspreid over ploegen als Histor-Sigma en andere formaties uit een tijdperk waarin het Belgische wielrennen nog vanzelfsprekend leek.

Sindsdien kromp de Belgische aanwezigheid geleidelijk. Buitenlandse renners vulden de WorldTour-selecties, het zwaartepunt verschoof naar andere wielernaties. Maar blijkbaar is het een golfbeweging want nu, een kleine 40 jaar later staat de teller opnieuw op 31. Maar een ding is wel veranderd: het peloton telt veertien renners minder dan in 1989. Percentueel gezien is dat een fors verschil.

In de breedte

In alle geledingen zitten ze, de Belgen. Met Remco Evenepoel heeft Belgie een serieuze kanshebber in het algemeen klassement. Bij Red Bull – BORA – hansgrohe krijgt hij het gezelschap van Maxim Van Gils.

In de sprint levert België twee van de snelste mannen van het peloton. Jasper Philipsen rijdt bij Alpecin-Premier Tech met een bijna volledige Belgische entourage: Jonas Rickaert, Ramses Debruyne, Edward Planckaert en Emiel Verstrynge vormen de sprinttrein. Je zou Mathieu er ook bij kunnen rekenen, maar die heeft toch ooit voor de Nederlandse nationaliteit gekozen. Bij Soudal Quick-Step doet Tim Merlier hetzelfde, met Bert Van Lerberghe als vaste lead-out en Jasper Stuyven als man voor de lastigere aankomsten.

Daarnaast zijn er de routiniers die overal opduiken. Tiesj Benoot bij Decathlon CMA CGM, Victor Campenaerts bij Team Visma | Lease a Bike, Tim Wellens bij UAE Team Emirates XRG. Renners met ontieglijk veel koersdagen op de teller, inzetbaar op vlakke etappes, in de waaiers en in het gebergte.

En dan is er de jongere garde. Cian Uijtdebroeks rijdt bij Movistar Team zijn eerste Tour als uitgesproken klimmer. Jenno Berckmoes en Liam Slock vertegenwoordigen de nieuwe lichting bij Lotto-Intermarché. Florian Vermeersch kan bij UAE zijn allround kracht tonen en zich mogelijk opmaken voor een feestje in Parijs. De Belgen zijn overal.

13 ploegen, één rode draad

De verdeling over 13 teams is misschien het sprekendste gegeven. België levert deze Tour kopmannen en sprinters, knechten voor de bergen (Louis Vervaeke, Ilan Van Wilder bij Soudal Quick-Step), mannen voor de overgangsritten (Quinten Hermans bij Pinarello-Q.36.5), en coureurs die in de derde week het tempo op kop van het peloton moeten dicteren.

We gaan de Belgen dus vaak zien deze Tour. Tenminste, dat verwachten we.

Van Barcelona naar Parijs

De Tour van 2026 trekt na Barcelona door zeven Franse regio’s en 29 departementen voor de slotrit in Parijs op 26 juli. Eenentwintig etappes, twee rustdagen, en volop kansen voor succes voor de 31 mannen van Vlaamsch of Waals bloed.

Of 31 ook gaat leiden tot nummer 1? Dat weten we over drie weken.