Enric Mas voor zijn beslissende Vuelta-week: het rood is nog niet binnen

In Andalusië begint Enric Mas, de Spaanse kopman van Movistar Team, met ruim twee minuten voorsprong aan de laatste week van de Vuelta a España.

Mas leidt na de Sierra de la Pandera met 2.06 op Felix Gall, de Oostenrijkse klimmer van Decathlon CMA CGM Team. Primož Roglič, viervoudig Vuelta-winnaar en kopman van Red Bull-Bora-Hansgrohe, volgt op 2.10. Richard Carapaz staat vierde op 4.24.

Die marge geeft Mas ruimte, maar geen zekerheid. Donderdag wacht een vlakke tijdrit van 32 kilometer naar Jerez de la Frontera. Daarna volgen de aankomst op Peñas Blancas en de koninginnenrit naar Collado del Alguacil, een nieuwe slotklim boven Granada.

Mas kwam in het rood nadat Tadej Pogačar in de achtste etappe na een val moest opgeven. Op Calar Alto maakte de Spanjaard de trui vervolgens zelf zwaarder: hij reed in de finale weg bij zijn concurrenten en pakte 27 seconden. Op de Pandera kon alleen Gall hem volgen.

Het duo legde die beklimming af in 23 minuten, zeven seconden sneller dan het oude klimrecord van Roberto Heras uit 2002. Roglič verloor er 25 seconden. Daarmee schoof Gall voorbij de Sloveen naar de tweede plaats en werd hij de eerste uitdager van Mas in het hooggebergte.

Roglič krijgt 32 kilometer naar Jerez

De achttiende etappe van donderdag loopt van El Puerto de Santa María naar Jerez de la Frontera. Het parcours is vrijwel volledig vlak en biedt Roglič zijn beste kans om de achterstand op Mas terug te brengen.

Voor Gall is de tijdrit minstens zo belangrijk. De Oostenrijker heeft slechts vier seconden voorsprong op Roglič en moet zijn tweede plaats verdedigen op terrein dat hem minder goed ligt. Een mindere dag kan hem van naaste belager tot achtervolger maken voordat de laatste bergen beginnen.

Roglič bouwde zijn seizoen rond deze Vuelta op en sloeg de Tour de France over. Met eindzeges in 2019, 2020, 2021 en 2024 deelt hij het record van vier overwinningen met Heras. In Jerez kan hij opnieuw tijd terugpakken, maar daarna volgen nog twee zware dagen. Alles wat hij daar wint, moet hij gedurende twee zware dagen verdedigen.

Mas staat voor een andere opdracht. Hij hoeft Roglič niet te kloppen, zolang het verlies binnen zijn marge blijft. De 32 kilometer vormen wel zijn eerste directe duel met de Sloveen op diens beste terrein.

Daarna volgt Peñas Blancas

Een dag later rijdt het peloton 210 kilometer van Vélez-Málaga naar Peñas Blancas. De etappe telt 4.190 hoogtemeters en eindigt met een klim van 18,7 kilometer aan gemiddeld 6,5 procent.

Na ongeveer vijftig kilometer liggen de Puerto de las Abejas en de Puerto del Viento op de route. Via Ronda en San Pedro de Alcántara trekt de koers naar Estepona, waar de lange slotklim begint. De combinatie van afstand, warmte en het herstel na de tijdrit kan de verschillen uit Jerez meteen opnieuw verschuiven.

Mas en Gall bewezen op de Pandera dat zij momenteel het sterkste klimduo in het klassement vormen. Gall zal op Peñas Blancas moeten aanvallen als hij in Jerez tijd verliest. Mas kan zich op zijn wiel richten, terwijl Roglič na zijn tijdritinspanning een lange verdedigingsdag wacht.

Ook Carapaz heeft hier een eerdere overwinning. De Ecuadoriaanse kopman van EF Education-EasyPost won in 2022 een Vuelta-rit op Peñas Blancas. Zijn achterstand van 4.24 dwingt hem tot koers op afstand, maar de slotweek biedt voldoende klimwerk om het podium opnieuw in beeld te brengen.

Collado del Alguacil beslist de slotweek

Zaterdag voert de koninginnenrit over 187 kilometer en 4.850 hoogtemeters. Na een rustiger eerste deel volgen de Puerto de los Blancares, twee passages over El Purche en de Puerto de El Duque. Daarna wacht de Collado del Alguacil.

Die nieuwe slotklim is acht kilometer lang en stijgt gemiddeld 9,8 procent. El Purche meet 8,2 kilometer aan 8,1 procent, terwijl El Duque 7,4 kilometer aan 8,3 procent telt. De opeenvolging van beklimmingen maakt vroeg koersgeweld mogelijk, zeker voor renners die na Jerez en Peñas Blancas niets meer te verdedigen hebben.

Oscar Onley, de Britse klassementsrenner van Netcompany INEOS, begint de slotweek als vijfde en staat 3.34 buiten het podium. Na zijn tweede plaats op de Alto de Aitana leek hij nog een kandidaat voor de top drie, maar een val in de twaalfde etappe brak zijn opmars. Op Calar Alto verloor hij 2.09 op Mas, waarna zijn achterstand op de Pandera verder opliep.

Onley verdedigt bovendien een marge van slechts dertig seconden op Jakob Omrzel in het jongerenklassement. “Ik probeer terug te keren naar het niveau dat ik vorige week had, daarna zien we wel wat er gebeurt”, zei Onley.

Buitrago moet bijna vijftig bergpunten bewaken

De koninginnenrit beslist mogelijk ook de bergtrui. Santiago Buitrago, de Colombiaanse klimmer van Bahrain Victorious, verdedigt 29 punten voorsprong. Zaterdag zijn bijna vijftig bergpunten te verdienen, waardoor één vroege vlucht zijn klassement kan veranderen.

“Een voorsprong van 29 punten is nooit genoeg als je weet wat er nog komt”, zei Buitrago. Hij mikt naast de bergtrui nog op een ritzege, nadat Marco Brenner hem op de Pandera in de laatste meters passeerde.

Mas heeft tot dusver vrijwel iedere aanval beantwoord en op Calar Alto zelf tijd genomen. Vanaf Jerez verandert zijn opdracht: eerst beperken, daarna volgen. Pas boven op de Collado del Alguacil weet hij hoeveel van zijn voorsprong overblijft.