De meesterknecht van weleer heeft nu een tegenstander die hij niet kan lossen: Erwin Nijboer fietst voor Alzheimeronderzoek

Van 1985 tot 1996 was Erwin Nijboer profwielrenner. Hij reed zeventien grote rondes, waaronder vijf keer de Tour de France, en bij Banesto was hij een belangrijke kracht in de ploeg van Miguel Indurain, de Spaanse grootheid die vijf keer op rij de Tour won. Nijboer was de man die het vuile werk opknapte, zodat Indurain kon schitteren. Een meesterknecht in de beste betekenis van het woord.

Nijboer kende de wetten van het peloton. Wist wanneer hij moest versnellen, wanneer hij moest temporiseren en wanneer hij zijn eigen ambities opzij moest zetten voor het grotere doel. Toen hij in januari van 2026 de diagnose jongdementie kreeg, was dat een gigantische klap.

Een tegenstander die niet meer lost

De eerste signalen waren aanvankelijk niet direct te herkennen. Zijn vrouw Christel merkte dat Erwin er soms niet helemaal bij was, vooral in gezelschap. Hij kon niet altijd op eenvoudige woorden komen. Eerst werd gedacht aan gehoorproblemen of misschien de gevolgen van de vele valpartijen uit zijn wielercarrière. Na onderzoeken en scans kwam uiteindelijk de harde werkelijkheid aan het licht: Alzheimer op jonge leeftijd.

Het nieuws kwam keihard aan bij het gezin. Een ziekte die normaal gesproken vooral met hoge leeftijd wordt geassocieerd, drong plotseling hun leven binnen, terwijl Erwin nog maar 61 jaar is. De toekomst werd onzeker. Herinneringen die een leven lang zijn opgebouwd, kunnen langzaam verdwijnen. De vraag hoe lang hij nog heeft, is niet eenvoudig te beantwoorden.

Nijboer omschreef zijn situatie in een indrukwekkend interview met het AD als ‘gewoon domme pech’. Het is een nuchtere constatering bij een ziekte die het leven van hem en zijn naasten ingrijpend verandert. Maar wie denkt dat hij zich daarom maar bij de pakken neerlegt, heeft het mis. Want Erwin stapt weer op de fiets.

Het peloton achter Erwin

Op zondag 23 mei 2027 staat het Twentse Denekamp in het teken van de Erwin Nijboer Ride for Alzheimer. De plaats waar Nijboer vandaan komt, vormt het vertrekpunt van een bijzondere fietstocht.

Iedereen kan meedoen. Er zijn routes van 40, 75 en 125 kilometer, zodat zowel recreatieve fietsers als doorgewinterde kilometervreters kunnen aansluiten. En Erwin staat er niet alleen voor. Verschillende oud-ploeggenoten en bekende namen uit het Nederlandse wielrennen hebben hun deelname toegezegd. Onder anderen Hennie Kuiper, Erik Breukink, Gerard Veldschoten, Jelle Nijdam en Mathieu Hermans stappen mee op de fiets.

Het wordt daarmee ook een bijzondere reünie van wielrenners die elkaar nog kennen uit het profpeloton. Mannen met wie Nijboer koersen reed, trainingskilometers maakte en lief en leed deelde. Destijds stonden ze soms tegenover elkaar, soms naast elkaar en vaak in dienst van dezelfde ploeg. Nu rijden ze met één gezamenlijk doel.

De ambitie is stevig: 450.000 euro ophalen voor onderzoek naar dementie op jonge leeftijd bij het Alzheimercentrum Amsterdam UMC. De opbrengst loopt via Stichting Team Alzheimer. Het geld moet bijdragen aan onderzoek dat perspectief kan bieden aan mensen die, net als Erwin, op relatief jonge leeftijd met de ziekte worden geconfronteerd.

Niet voor zichzelf, maar voor wie na hem komt

Aan de diagnose van Erwin verandert een fietstocht niets. Hij weet dat de ziekte hem treft en dat onderzoek hem persoonlijk mogelijk niet meer kan helpen. Toch wil hij zijn verhaal gebruiken om aandacht te vragen voor de mensen die na hem komen.

Want jongdementie treft mensen op een leeftijd waarop het leven doorgaans nog volop in beweging is. Mensen die werken, kinderen hebben, plannen maken en midden in het leven staan. De gevolgen raken niet alleen de patiënt, maar ook partners, kinderen, familie en vrienden. Het maakt de behoefte aan betere kennis, onderzoek en uiteindelijk behandelingen des te groter.

Op de website van Team Alzheimer wordt duidelijk hoeveel werk er nog te verzetten is. Onderzoekers van het Alzheimercentrum Amsterdam UMC zoeken onder meer naar manieren om de ziekte beter te begrijpen en nieuwe mogelijkheden voor behandeling te ontwikkelen. Iedere bijdrage kan helpen om dat onderzoek verder te brengen.

Misschien is dat uiteindelijk de mooiste overeenkomst met zijn vroegere leven als meesterknecht. Ook toen draaide het niet om hemzelf. Hij zette zich in voor anderen, maakte zich dienstbaar en zorgde ervoor dat een ander kon winnen. Nu doet hij dat weer.

Fiets je ook mee met Erwin Nijboer? Schrijf je dan in op erwinnijboerride4alzheimer.nl

Natuurlijk schreven wij al eerder over Erwin Nijboer. Lees daarom ook vooral de artikelen hieronder.