Foto Caroline Tompkins / Rapha
Rapha’s Roadmap op deadline UCI-consultatie: dezelfde diagnose, hetzelfde ongeduld
Op de slotdag van de UCI-consultatie publiceert Rapha opnieuw zijn hervormingsplan voor de wielersport. CEO Fran Millar vraagt zich hardop af waarom er in zeven jaar zo weinig is veranderd.
Gisteren sloten de loketten van de UCI-consultatie over de toekomst van het profwielrennen. Op diezelfde dag publiceert kledingmerk Rapha een vernieuwde versie van zijn Rapha Roadmap, het hervormingsplan dat de sport al sinds 2019 een spiegel voorhoudt. De timing is geen toeval. Het document van twaalf delen en tien concrete punten landt precies wanneer de wielerbond de ingezonden voorstellen van stakeholders begint te wegen.
De boodschap van Rapha is kort samen te vatten: de koers praat al jaren over verandering, maar rijdt ondertussen op dezelfde lekke band verder.
Dezelfde vragen als in 2019
Fran Millar, sinds september 2024 CEO van Rapha en eerder eindverantwoordelijke bij INEOS Grenadiers, schreef het voorwoord bij de heruitgave. Haar terugkeer naar de wielersport na vier jaar afwezigheid leverde volgens haar vooral een ontnuchterend beeld op.
“What struck me most coming back to cycling after four years is not how much has changed, but how much hasn’t,” schreef Millar. “When I left my role as CEO of the INEOS Grenadiers, the sport was debating reform. I returned to find the debate had gone backwards.”
Millar wijst op structurele gebreken die de oorspronkelijke Roadmap zeven jaar geleden al benoemde: inkomsten die achterlopen op de populariteit van de sport, een verdienmodel dat volledig leunt op externe sponsoring en ploegen die daardoor op de rand van financiële levensvatbaarheid opereren. Ze voegt daaraan toe dat het bestuur van de sport “often seems to prioritise self-preservation over growth.”
Die analyse loopt parallel met wat de UCI zelf schreef toen de bond de consultatie in februari lanceerde. De wielerbond erkende dat de media-aandacht en inkomsten van het profwielrennen “do not yet fully reflect its potential” en dat er “considerable room for improvement” bestaat, mits stakeholders gezamenlijk optrekken.
Rapha en de UCI stellen in wezen dezelfde diagnose. Het verschil zit in het geduld.
Hoe verder
De vernieuwde Roadmap, een samenwerking tussen Rapha en The Outer Line, beslaat twaalf delen. Het merk pleit onder meer voor een kortere kalender, andere teammodellen, verbeterde race coverage en bredere inkomstenstromen. Rapha omschrijft het document als een plan om “racing more accessible, sustainable, and beautiful for every fan” te maken.
Wat de Roadmap onderscheidt van een gemiddeld position paper is dat Rapha eerder al probeerde ideeën uit het plan in de praktijk te brengen. Na de eerste publicatie in 2019 ontwikkelde het merk samen met EF Education First in 2020 een alternatieve wielerkalender, een poging om buiten de gebaande paden van de traditionele koersagenda te koersen. In 2025 volgde de Rapha Super-League, een seizoensreeks die Britse wedstrijden bundelt in één doorlopend klassement.
Geen van beide projecten heeft het profwielrennen op zijn grondvesten doen schudden. Maar ze tonen wel aan dat Rapha bereid is geweest om verder te gaan dan papier. De projecten tonen de praktische insteek van het plan aan.
Millar formuleerde het scherp: “The time for endlessly debating and re-diagnosing the problem has passed. This consultation is an opportunity for action and change. I sincerely hope the UCI use it this time.”
Rapha gooit knuppel
De UCI besloot eind januari op de vergadering van het Management Committee om een brede consultatie te lanceren. Vanaf 17 februari konden stakeholders hun voorstellen indienen. De bond nodigde onder meer de ploegenvereniging AIGCP, de organisatorenvereniging AIOCC, de rennersvereniging CPA, nationale federaties en individuele renners uit om mee te denken.
De consultatie vroeg input op vijf terreinen: de kalender en deelnameregels, het economisch model, fan engagement, veiligheid en de geloofwaardigheid van sportieve uitslagen. De UCI sprak van het ontwikkelen van “a stronger, more attractive and sustainable model” voor zowel het mannen- als vrouwenwielrennen.
Tegelijk benadrukte de bond dat hervormingsprojecten onder haar eigen regie moeten plaatsvinden. Die machtsaanspraak is niet nieuw. Eerdere pogingen tot structurele hervorming, waaronder het veelbesproken maar uiteindelijk gestrandde One Cycling-project, liepen vast op precies die vraag: wie bepaalt de koers van de koers?
Rapha’s Roadmap opereert bewust buiten dat institutionele kader. Het document claimt geen formele status binnen de UCI-structuur. Millar schrijft zelf: “We don’t claim to have all the answers.” Maar door het plan te publiceren op de slotdag van de consultatie, plaatst het merk zich nadrukkelijk in het krachtenveld, als externe partij die druk uitoefent op een proces dat de bond graag binnenskamers houdt.
De overlap tussen de thema’s van Rapha en die van de UCI is te groot om te negeren. Beide partijen zien een sport waarvan de populariteit niet wordt omgezet in financiële stabiliteit. Beide willen een houdbaar model voor ploegen die nu seizoen na seizoen hun voortbestaan moeten bevechten. De focus van de consultatie verschuift daarmee naar de vraag of de ingediende voorstellen daadwerkelijk tot hervormingen leiden.
De komende maanden zal blijken of de UCI de ingezonden voorstellen vertaalt naar concrete plannen, of dat de wielersport opnieuw een ronde draait zonder de streep te halen.