Recensie: West-Vlaams Heuvelland (& Westhoek)

Als we de derde plugstreet opdraaien, daar waar de Engelsen en Duitsers tijdens de Groote Oorlog op Kerstavond 1914 een voetbalwedstrijd speelden in niemandsland, begint het te hagelen. Het heeft tijdens deze rit al geregend en het waait bij vlagen hard. Dus dit kan er ook nog wel bij. De hagelbui duurt niet lang, maar het is genoeg om even Flandrien te zijn. Doorstoempen. Rechts en links naast de verbrokkelde betonplaten is het moerassig. Het is niet te bevatten hoe het moet zijn geweest om hier maanden aan een stuk te vechten voor een paar meter, met grote verliezen vandien. Het landschap ligt bezaaid met grote en kleine begraafplaatsen. In deze omgeving ligt het zwaartepunt van Gent-Wevelgem met als scherprechter de Kemmelberg. We zagen eerder vandaag het peloton van Dwars door West-Vlaanderen (Museeuw Classic) voorbijtrekken op de Kemmel en wij moeten er straks ook aan geloven. De helling ligt er spekglad bij, een camion van de politie had de grootste moeite de helling te nemen. Ik vrees ervoor.

De plugstreets zijn nieuw in Gent-Wevelgem. De paden zijn goed berijdbaar, het is alleen oppassen voor lekrijden want er ligt veel gruis. Doordat de plugstreets zijn opgenomen in het parcours zijn belangrijke sites zoals die van de Christmas Truce bereikbaar, een groot pluspunt voor de koers die als thema ‘In Flanders Fields’ heeft. De naam plugstreet is een afgeleide van Ploegsteert, het dorp waar Frank Vandenbroucke geboren en getogen is en nu ook begraven ligt. Op een paar honderd meter van zijn ouderlijk huis café Hostellerie de la Place, op de begraafplaats achter de kerk. Het is een mistroostige plek, zeker in deze weersomstandigheden.

Vanaf Ploegsteert is het 20 kilometer tot aan de voet van de Catsberg (FR, avg 5%, max 10% ) en vanaf daar kun je opeenvolgend de Zwarteberg (BE, avg 5% max), Rodeberg (BE, avg 5% max 10%), Monteberg (BE, avg 5%, max 12%) en uiteindelijk de Kemmelberg (BE, avg 6%, max 14%) beklimmen. Uiteraard hoef je het wiel niet zelf uit te vinden, Toerisme Heuvelland heeft drie routes, de hellingenroutes, in gpx gezet.

Wij fietsen vanaf Ploegsteert in rechte lijn naar de combinatie Monteberg-Kemmelberg. We flierefluiten langs schitterende vergezichten tot aan wijngoed Monteberg waar de ketting op het kleine voorblad moet. Het is hier nog niet steil maar ik weet sinds de toertocht 100 Jaar Groote Oorlog dat we zo dadelijk scherp linksaf de Kemmelberg op moeten. Als je dan nog moet schakelen ben je te laat. “Blijven zitten, constante pedaaltred en druk op je achterwiel!” roept de gids wanneer ik een laatste maal diep ademhaal. Vandenbrouckenondendju… de voegen tussen de kasseien zijn zo diep dat ze beschutting bieden tegen weer en wind. Mijn hartslag schiet naar eenzame hoogte en ik volg gedwee op de fiets. De Kemmelberg begint ontmoedigend. Ik weet dat na een kleine honderd meter de hellingsgraad wat afneemt. Dat is mijn eerste doel. Kont naar achteren, trappen en niet nadenken. Of toch wel. Denk aan het biertje dat we vanavond gaan drinken bij Dirk Ghyselinck van restaurant In de Zon!

Dirk won ooit Dwars door West-Vlaanderen bij de beloften en is twee jaar professioneel renner geweest. Hij moest echter niets van doping weten en is daarom gestopt. Om zijn gloedvolle betoog te horen moet je daar echt eens gaan eten. Ze serveren fantastische streekgerechten en -bieren. Als je me niet gelooft dan sla de Michelingids er eens op na. De mergpijp met toast die ik er genoot voldeed precies aan mijn verwachtingen. Het was al héél lang geleden dat ik eens een mergpijp uitlepelde. Als mijn vader vroeger soep trok, mocht ik het vlees en de hond het bot.

Met rammelende botten stuiter ik inmiddels op het vlakkere gedeelte van de klim. Even op adem komen en dan verdapperen voor het venijnige staartje tegen 10%. We logeren in Hostellerie Kemmelberg net na de top van de klim, dus de benen mogen helemaal leeg. Moegestreden stap ik niet veel later onder een warme douche. Wat een genot om hier te fietsen!

Met Ieper of Poperinge als uitvalsbasis is niet alleen het Heuvelland bereikbaar maar kun je ook de Westhoek verkennen. Via het vernieuwde fietsnetwerk West-Vlaanderen en de routes van Westtoer kan je naar smaak (bv. bier, geschiedenis, natuur) op pad. Uit eigen ervaring kan ik café Bij de Witten van harte aanraden. Diverse jaargangen Orval, huisbereide brie en eigen recept picon, wat wil de mens nog meer? De Sint-Sixtusabdij van Westvleteren en de Struise brouwers in Oostvleteren liggen vlakbij, mocht je nadien nog dorst hebben.

Ook met het gezin is het goed toeven in deze streken. In de zomermaanden is er een activiteitenprogramma in de hele streek met leuke activiteiten en er is natuurlijk pretpark Bellewaerde nabij Ieper. De vakantie nog niet voorbij? De kust is vlakbij met mooie brede stranden en Plopsaland De Panne.

Ik kom al jaren af en toe voor een korte (fiets)vakantie naar de Westhoek en dat zal de komende jaren niet veranderen. Het is een prachtige streek met tastbare geschiedenis en voldoende uitdaging voor de sportieve fietser. En als bierenthousiast raak je daar nooit of te nimmer uitgeproefd!

De vakantiepret kan thuis al beginnen met onderstaande (cultuur)tips.

Dertig Dagen: Schitterende roman van Annelies Verbeke over de Senegalese klusjesman Alphonse die met zijn vriendin Kat vanuit Brussel naar een dorpje in de Westhoek verhuist. Een mooi verhaal met raakpunten aan het actuele vluchtelingenvraagstuk.
Woesten: Historische roman over de jeugd van Nameloos, een mismaakt kind uit een ongelukkig huwelijk. Het speelt zich af in Woesten, een klein dorpje nabij Ieper. Nameloos leidt een kleurloos bestaan totdat de Eerste Wereldoorlog alles verandert.
Bevergem (DVD): Cabaretier en laconiekeling pur sang Freddy De Vadder moet onderduiken en verkiest het archetypische West-Vlaamse dorp Bevergem als onderduikadres. Tijdens de jaarlijkse zeugefeesten komt het tot een climax. Hilarisch, al was het vanwege het dialect. Wuk!
Oorlog en Terpentijn: Literaire roman over opa Urbain die als frontsoldaat vocht in Wereldoorlog 1, aan de hand van diens memoires. Winnaar van de AKO Literatuurprijs 2014.

Graag uw extra aandacht voor De Grote Goesting!

Onder de noemer Tournée Locale, bierbeleving in de Westhoek worden er van september tot eind oktober 2017 tal van activiteiten in het teken van bier georganiseerd: Bierfestivals, hoppefeesten, wandelingen en fietstochten. Het is ieder weekend wel ergens prijs in de Westhoek. Wat te denken van de Open Brouwerijendag op 24/09/2017? 9 brouwerijen openen hun deuren van 10u tot 17u. Er zijn rondleidingen en natuurlijk kan er van de bieren geproefd worden. Het loont de moeite om diverse uitgaves van Toerisme Westhoek op te vragen, zoals bv. het boekwerk De Grote Goesting 2017 waarin alle tips verzameld zijn.

Blijf op de hoogte via Sociale Media! Westtoer.be: twitter, facebook.