UAE Team Emirates-XRG mist drie van vier Ardennen-kopmannen, totaal meer dan 10 blessures

Het is nog maar een paar dagen voor de Amstel Gold Race, en Joxean Matxin de sportief manager van UAE Team Emirates-XRG moet toch even puzzelen wie hij aan de start brengt: “We had four leaders for the Ardennes and we’ve lost three,” zegt hij. Binnen de ploeg zijn op dit moment veertien renners uit de running.

De drie weggevallen kopmannen zijn Isaac del Toro, Jan Christen en Jhonatan Narváez. Het Ardennendrieluik van Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne en Luik-Bastenaken-Luik. staat dan wat onder druk. Hoewel Isaac del Toro wel op de voorlopige startlijst voor de AGR staat, is zijn deelname alles behalve zeker.

Drie namen, drie valpartijen, drie maanden

De reeks begon op 24 januari in Australië. Narváez, de 27-jarige Ecuadoriaan die als klassiekerspecialist en luxehelper een sleutelrol vervult in het voorjaar, crashte in de vierde etappe van de Santos Tour Down Under. Hij liep meerdere stabiele compressiefracturen van de thoracale wervels op. Opereren was niet nodig, maar zijn herstel duurt maanden.

De volgende tik was op 22 maart in Milaan-Sanremo. Christen, de 21-jarige Zwitserse klimmer die al was aangewezen als steunpilaar voor de heuvelfinales, brak zijn linkersleutelbeen bij een val vroeg in de koers. Hij werd in Zürich geopereerd en herstelt onder begeleiding van de ploegarts.

Op 8 april ging ook Del Toro onderuit. De 22-jarige Mexicaan die in sterke vorm aan het voorjaar was begonnen, crashte tijdens de derde etappe van Itzulia. Diagnose: een spierscheur in de rechterdij en schaafwonden. Op het moment van zijn opgave stond hij achtste in het klassement. Zijn deelname aan de Ardennen is hoogst onzeker.

Mini crisis

Matxins update van veertien getroffen renners is geen verrassing voor wie het voorjaar heeft gevolgd. Al op 17 maart meldde teammanager Mauro Gianetti dat twaalf renners uitgeschakeld waren, zeven uit de WorldTour-ploeg en vijf uit het opleidingsteam. De ploeg trok zich terug uit de Settimana Internazionale Coppi e Bartali en schrapte andere wedstrijden van lagere prioriteit.

Om de gaten te dichten werd de 21-jarige Italiaan Luca Giaimi vervroegd gepromoveerd vanuit UAE Team Emirates Gen Z. Hij reed Tirreno-Adriatico en Belgische koersen als een soort noodoplossing. Het zegt wel iets en laat iets van het probleem zien. Sowieso zijn veel renners uitgevallen en dat heeft een impact op het hele peloton.

Wat je dan ziet is dat als de toprenners wegvallen er ruimte is voor anderen. Dat kan enerzijds bevrijdend zijn, maar het levert ook extra druk. Milaan-Sanremo legde daardoor meer druk op de jongere renners als Del Toro, Christen en Brandon McNulty die instapten voor Narváez en de eveneens geblesseerde Tim Wellens. En zo zal je zien: Christen valt zelf uit in die koers.

Impact

UAE is hét eliteteam van het moment. Bijna elke renner kan, bij afwezigheid van Pogi, een koers winnen. Maar toch zie je dat rondom Tadej Pogačar, de absolute troefkaart van de ploeg, er een dunnere bezetting is. In AGR is er dit jaar geen Pogacar en dus zal UAE , dat gewend is tot diep in de finale op de Cauberg, Muur van Hoei of de Côte de la Redoute aanwezig te zijn, moeten schakelen.

Hopelijk blijft iedereen verder heel en zien we het peloton weer in volledige kracht.