Preview Vuelta 2026 etappe 5: sprinters moeten overleven op weg naar Roquetes

Op woensdag 26 augustus trekt het peloton vanuit Falset, de Catalaanse gemeente in de Priorat, naar Roquetes voor een rit die de sprinters met rood hebben omcirkeld. De vijfde etappe van de Vuelta a España telt officieel 171,1 kilometer en 1.659 hoogtemeters. De Puerto de Paüls kan de finale openbreken, maar vanaf de top is het nog ruim twintig kilometer om een ontstaan gat dicht te rijden. Het is een van de weinige sprintkansen deze Vuelta.

De start staat gepland om 13.30 uur. Bij een gemiddelde van 44 kilometer per uur verwacht de organisatie de aankomst rond 17.20 uur. Na de tijdrit in Monaco en de vroege bergritten naar Font Romeu en door Andorra biedt deze etappe een ander soort koers. De renners zijn al vermoeid, terwijl de sprintersteams voor het eerst een rit krijgen die echt controleerbaar oogt.

Roquetes eerste keer Vuelta finishplek

Roquetes, een plaats in Terres de l’Ebre in Catalonië, ontvangt in 2026 voor het eerst de aankomst van een Vuelta-etappe. Het ligt tussen het rechterkanaal van de Ebro en het massief van Els Ports. Die ligging heeft ook invloed op het profiel van de rit: de route verbindt de glooiende wegen rond Falset met de brede, vlakke ruimte van de Ebrodelta, voordat het peloton opnieuw de heuvels in wordt gestuurd.

De vijfde rit volgt op een zware start. De Vuelta begint op 22 augustus met een individuele tijdrit van negen kilometer in Monaco. Daarna volgen de lange rit naar Manosque en twee dagen waarop de klimmers aan zet zijn. Etappe 3 eindigt in Font Romeu, op ongeveer 1.800 meter hoogte, waarna de korte bergrit rond Andorra la Vella meer dan 3.000 hoogtemeters in 104,9 kilometer propt.

Met dat in het achterhoofd geeft Falset–Roquetes de klassementsrenners kans op herstel, al zijn het natuurlijk hun ploegen die aan het werk moeten. De open wegen in de delta leveren ook nog een mooie kans op waaiers op. Dat zal de koers extra nerveus maken want een kopman die na Andorra even niet oplet, kan op het vlakke alsnog tijd verliezen. Voor de snelle mannen is de rit eveneens belangrijk vanwege het gebrek aan sprintetappes: de Vuelta van 2026 bevat slechts vier officieel vlakke etappes. Daarom zullen de sprintersteams de vlucht niet zomaar laten gaan.

De Puerto de Paüls in de finale

Na het vertrek uit Falset daalt de route via Capçanes en Els Guiamets richting Móra la Nova. Het terrein blijft aanvankelijk golvend, waarna het peloton via Ginestar en El Perelló de kust bij L’Ampolla bereikt. Vanaf daar volgen enkele van de vlakste kilometers van deze Vuelta. De koers loopt door Deltebre en Sant Jaume d’Enveja, dwars door het open gebied rond de Ebro.

Via Amposta bereikt de karavaan Tortosa. Daarna draait de route langs de rivier naar Tivenys, waar na 114,7 kilometer de tussensprint ligt. Er zijn dan nog 58,7 kilometer te rijden. Voor ploegen met belangen in het puntenklassement is dit een logisch eerste gevecht, maar de positionering kan ook belangrijk zijn voor wat daarna komt.

Na Benifallet wordt het terrein opnieuw lastiger. Met nog 28,5 kilometer gaat de Puerto de Paüls officieel van start. Deze klim van derde categorie is 3,5 kilometer lang, overbrugt 251 hoogtemeters en stijgt gemiddeld met 7,1 procent. Korte steilere stroken maken het lastig om op eigen tempo omhoog te rijden wanneer een ploeg de gashendel opendraait.

De top ligt op ongeveer 25 kilometer van de aankomst. Dat is te ver voor een eenvoudige demarrage, maar dichtbij genoeg om sprinters met vermoeide benen overboord te zetten. Na de passage door Paüls volgt de afzink naar Xerta. Vanaf daar loopt de koers via Tortosa naar Roquetes, waar de laatste 1,7 kilometer draaien om positionering en sprinttreinen.

Een kleine kopgroep maakt alleen kans wanneer meerdere sterke hardrijders na Paüls samenwerken. Wachten de sprintersteams niet te lang met de achtervolging, dan biedt de brede terugweg voldoende kilometers om het verschil te dichten.

Van Aert en Pedersen passen bij een zware sprint

De meeste sprinters passen voor de Vuelta. Philipsen, Merlier en Milan rijden hun rondjes allemaal in de Renewi tour. Dat gaat niet samen met de Vuelta. Dat biedt kansen voor andere, minder bekende sprinters. En voor mannen die in een sprint met Merlier en Milan meestal de top 10 plaatsen aaneen rijgen. Zoals Van Aert en Pedersen.

Wout van Aert, de Belgische allrounder van Team Visma | Lease a Bike, behoort tot de belangrijkste kandidaten. Hij zal hoogstwaarschijnlijk niet gelost worden en in een sprint met een kleine groep is hij zeer rap. Ook in een groot peloton is hij nog steeds een van de rapste, zeker als de grootste sprinters niet aanwezig zijn.

Mads Pedersen, de Deense kopman van Lidl-Trek, beschikt over hetzelfde voordeel. Een hoog tempo gedurende de hele dag vergroot zijn kansen. Pedersen kan een zware sprint vanuit een kleinere groep afmaken, zoals we zagen in de Tour. Hij heeft een ploeg die de vlucht kan controleren of op de klim zelf nog kan doortrekken. Voor Van Aert en Pedersen is het gunstig als de koers vóór Roquetes al zwaar is geweest.

Dan naar de meer traditionele sprinters. Op de startlijst vinden we o.a. Matthew Brennan, Bryan Coquard en Davide Ballerini. Maar ook iemand als Marijn van den Berg zou hier goed uit de voeten moeten kunnen.

Matthew Brennan, de jonge Britse snelle man van Team Visma | Lease a Bike, is een tweede optie binnen dezelfde ploeg. Zijn precieze rol hangt af van de tactiek en de definitieve selectie. Bryan Coquard, de Franse sprinter van Cofidis, heeft juist baat bij een gesloten koers waarin hij zonder grote achterstand over de Puerto de Paüls komt.

Voor een grotere massasprint komen ook Alberto Dainese (Soudal-Quickstep) en Davide Ballerini van XDS-Astana in beeld.

Marijn van den Berg (EF-Education) heeft al een tijdje niet ovor eigen kansen kunnen sprinten en voornamelijk als lead-out gefunctioneerd. Het zal interessant zijn hoe hij zich verhoudt in een etappe als deze.

Uiteraard zijn nog niet alle selecties bekend. Dus als dat duidelijk is kunnen we wat meer zeggen over de mogelijke kanshebbers.

De wind bepaalt hoeveel renners samen aan de Puerto de Paüls beginnen. Blijft het rustig in de Ebrodelta, dan krijgen de sprintploegen controle over de rit. Breekt het peloton al op de vlakke wegen, dan kan de vijfde etappe ruim voor Roquetes beslist zijn.