Een avond vol wielerhelden, terugblikken en nostalgie: het Wielergala 2026

Sinds een aantal jaar worden de Wielergala Awards niet meer in besloten kring uitgereikt, maar krijgen wielerfans de kans om tijdens theateravond De Laatste Etappe aanwezig te zijn bij de uitreiking. Ruim 1000 bezoekers waren getuige van een fijne avond vol wielernostalgie en ook wij waren namens Het is Koers aanwezig in Utrecht.

De hoofdprijzen gingen naar twee vertrouwde namen. Demi Vollering werd (uiteraard) uitgeroepen tot Wielrenster van het Jaar en hoewel Keti Haagen de award die haar naam draagt niet in levenden lijve aan Demi kon uitreiken, nam ploegleider Lars Boom de honneurs meer dan uitstekend waar. Demi, die in Amerika zat, bedankte via een utigebreide videoboodschap iedereen die bijgedragen heeft aan haar successen van dit jaar.

Bij de mannen ging de prijs naar Mathieu van der Poel, die daarmee voor de vijfde keer werd bekroond voor zijn prestaties. Ook Mathieu was niet aanwezig in Utrecht en blijkbaar vindt hij de prijs zelf ook niet meer zo bijzonder, want zijn bedankfilmpje (met zonnebril!) was een stuk beknopter. Prijsuitreiker Bram Tankink stond er op het podium ook wat verloren bij met de onderscheiding.

Ook de toekomst van het Nederlandse wielrennen kreeg volop aandacht, hoewel wij ons best een beetje zorgen maken om de stand van het Nederlandse wielrennen. Ryan Gal mocht als Wereldkampioen Tijdrijden bij de beloften de prijs voor Talent van het Jaar in ontvangst nemen uit handen van wielerlegende Hennie Kuiper. De award voor Team van het Jaar ging naar de dameswegploeg onder leiding van Laurens ten Dam. Daarmee werd het collectieve succes van de Nederlandse vrouwenploeg in de schijnwerpers gezet, onderstreept door de mooie woorden van Riejanne Markus voor iedereen die bij dat succes betrokken was.

Een bijzonder moment was er ook voor Leo van Vliet. De voormalig organisator van de Amstel Gold Race ontving de Oeuvre Award, uitgereikt door zijn oud-mentor Joop Zoetemelk. Een passend eerbetoon aan iemand die jarenlang een belangrijke rol speelde in de Nederlandse wielersport, nadat hij ook als renner al de nodige succes had beleefd.

Een terugblik met een lach en een traan

De avond werd op prettige wijze aan elkaar gepraat door Herman van der Zandt en Sander Kleikers. Samen met vaste tafelgenoten Annemiek van Vleuten en José De Cauwer blikten zij terug op het wielerjaar 2026. Aan tafel passeerden de grote momenten van het seizoen, opvallende prestaties en verhalen uit het peloton de revue.

Ook Wout Poels schoof aan. Hij had meteen nieuws voor de aanwezigen: de Limburger plakt er nog een jaar aan vast en gaat dus ook in 2027 door als profrenner bij Unibet Rose Rockets. De Limburger hoopt nog één keer te kunnen shinen in de Giro (en Tour) om zijn trilogie van etappewinst in alle grote rondes te kunnen voltooien.

Een ander bijzonder moment was gereserveerd voor Bauke Mollema. De Groninger nam na negentien jaar afscheid van het profpeloton en kreeg daarvoor een welverdiende staande ovatie van het publiek. De waardering voor zijn lange carrière werd nog eens onderstreept door een schitterende ode van Frank Heinen. Een eerbetoon dat de zaal zichtbaar raakte.

Blaudzun brengt de koers tot leven

Tussen de gesprekken en prijsuitreikingen door zorgde Blaudzun voor een sfeervolle muzikale omlijsting. Zijn optredens gaven de avond net dat beetje extra en vormden een mooie afwisseling met de verhalen op het podium.

En natuurlijk was er koers. Heel veel koers. Heerlijke filmpjes met de mooiste beelden van 2026 brachten de hoogtepunten van het wielerjaar terug naar het theater. De zaal kreeg zo nog één keer een flinke dosis koersnostalgie voorgeschoteld.

Zo werd De Laatste Etappe een avond waarin het wielrennen op een prachtige manier samenkwam. Met een zaal vol liefhebbers, sterke verhalen, muziek en prachtige koersbeelden was het een waardige afsluiting van het wielerjaar 2026. Op naar 2027!