Netcompany INEOS Cycling Team: komen de Grenadiers weer terug naar de absolute top?

Ineos Grenadiers presenteert het Deense IT-bedrijf Netcompany als co-titelsponsor, op meerdere punten een bijzondere move. De ploeg rijdt vanaf de Giro d’Italia op 8 mei als het Netcompany INEOS Cycling Team, in een nieuw tenue en met een contract dat vijf jaar loopt. Ineos blijft eigenaar, maar gaat met deze samenwerking weer serieus naar boven kijken, naar de ‘big spenders’ in het peloton.

Volgens City AM brengt Netcompany jaarlijks circa €20 miljoen in, goed voor een totale waarde van grofweg €100 miljoen over de looptijd. Tegelijkertijd wordt het AI-platform PULSE van de Deense sponsor geïntegreerd in de prestatie analyses van de ploeg. En Dave Brailsford, de architect van het oorspronkelijke Team Sky-project, is formeel herbenoemd als Team Principal. Met de nieuwe impuls van Netcompany maar ook al met de eerdere instap van Total Energies hoopt het team een budget van ongeveer £60mln / €70 mln op jaarbasis uit te komen. Not too shabby. Of het genoeg is om de code van Pogi te kraken?

Coding is key

De financiële impuls komt op een moment dat de ploeg van Jim Ratcliffe wat langer moeite heeft om mee te draaien met de rijkste formaties in de WorldTour. Waar Team Sky en in beginsel ook INEOS ooit de standaard was in het peloton, was het team achterop geraakt bij de grootverdieners en voorbij gestoken door UAE, Visma en dit jaar ook RedBull Bora Hansgrohe en Decathlon CMA CGM. Om mee te gaan in deze gekte,is er meer geld nodig. Dat geld kon eigenlijk alleen maar komen van een co-sponsor en nu is er ruimte gemaakt voor een tweede titelsponsor..

Dat is een breuk met de koers die de ploeg sinds 2019 voer, toen het petrochemieconcern van Ratcliffe de volledige naamrechten overnam van Sky. Sindsdien was het team onlosmakelijk verbonden aan één merk. Nu krijgt een Europees technologiebedrijf, met ruim 7.000 medewerkers en kantoren in heel Noord-Europa, een prominente plek op het shirt.

Het technologische deel van de samenwerking draait om PULSE, een AI-gestuurd platform dat meerdere databronnen samenbrengt tot één geïntegreerd systeem. In de praktijk moet dat snellere besluitvorming mogelijk maken rond trainingsbelasting, koersvoorbereiding en tactische keuzes tijdens de wedstrijd zelf. De bronnen specificeren niet welke stafleden of koersfuncties als eerste met het platform gaan werken, maar de ploeg presenteert PULSE nadrukkelijk als onderdeel van de sportieve operatie, niet als marketinginstrument.

Brailsford zei bij de lancering dat de samenwerking “meer is dan een sponsordeal, het is een partnerschap met een ‘missie’.” Hij noemde het een van de meest betekenisvolle partnerships in het wielrennen.

Overigens zijn zij niet de enige die met een AI bedrijf in zee gaan: ook Visma Lease-a-Bike heeft een AI-sponsor aan boord: het Franse Mistral. Of de activiteiten van de bedrijven vergelijkbaar zijn, is nu even lastig te zeggen.

Brailsford terug aan het stuur

De formele terugkeer van Brailsford als Team Principal  is ook een belangrijk iteam. De Brit stond aan de wieg van het meest succesvolle grote ronde project van de afgelopen vijftien jaar, met zeven eindzegen in de Tour de France en drie Giro-titels onder zijn leiding bij achtereenvolgens Team Sky en Ineos Grenadiers. Zijn rol was de afgelopen seizoenen veranderd en hij was meer naar de achtergrond gedreven, mede door zijn betrokkenheid bij andere Ineos-sportprojecten, waaronder voetbalclub Manchester United.

Nu is hij weer terug en lijkt het erop dat INEOS de oude tijden van 2010 en verder weer wil laten herleven.

Eerste doel: de Giro

Door de lancering tien dagen voor de start van de Giro d’Italia te plannen, garandeert de ploeg dat het nieuwe merk zijn debuut maakt op het grootste podium dat het voorjaarsprogramma biedt. Grote Rondes leveren uiteraard het meeste internationale bereik op, en de Giro is historisch gezien een wedstrijd waar deze ploeg grote successen boekte. Dit jaar staan met Egan Bernal en Thyman Arensman twee top-tien kandidaten en wellicht ook podium kanshebbers aan de start.

Op 8 mei rolt het Netcompany INEOS Cycling Team in een nieuw tenue van het startpodium in Italië. Vanaf dat moment is de naamsverandering definitief!