Foto Xavier Pereyron / Unibet Rose Rockets
Unibet Rose Rockets onthult Giro-selectie: Groenewegen mikt op roze in Bulgarije
Over iets meer dan een week is het tijd voor dé primeur voor de Rockets: de start van een grote ronde. Wie had dat gedacht? De ploeg maakt vandaag het achttal bekend voor zijn allereerste Grande Partenza. Zoals verwacht is Dylan Groenewegen hét speerpunt op de vlakke openingsetappe van Nessebar naar Burgas. Gaan ze het ultieme doen en ook het roze pakken?
Op 8 mei starten 176 renners aan de eerste etappe van de Giro d’Italia 2026, een vlakke rit van 147 kilometer tussen Nessebar en Burgas langs de Bulgaarse Zwarte Zeekust. Voor één ploeg in het peloton is die dag meer dan een openingsrit. Unibet Rose Rockets heeft zijn achtkoppige selectie bekendgemaakt voor wat zijn eerste Grote Ronde ooit wordt, met de Nederlandse sprinter Dylan Groenewegen als de man die in Burgas de eerste roze trui moet grijpen.
De officiële parcoursbeschrijving laat weinig aan de verbeelding over: etappe 1 is volledig vlak, de laatste kilometers zijn breed en vrijwel recht, met de laatste bocht op 300 meter van de streep. Een sprint op maat, met roze als beloning voor de winnaar.
Wildcard beschikbaar
Dat Unibet Rose Rockets überhaupt aan de start verschijnt, is bijzonder. Op 20 februari kwam het nieuws, want die dag maakte de Giro-organisatie de wildcards bekend. De ploeg kreeg zijn uitnodiging nadat Cofidis zijn automatische startplaats had laten lopen. Wat in 2019 begon als een begon als een uit de hand gelopen hobbyproject, is nu, meer dan zes jaar later een ambitieus wielerproject geworden met een plekje op het hoogste toneel. Het team omschrijft de missie bondig: “Drie weken, 21 etappes, één missie.”: minstens één rit winnen.
(bijna) alles op Groenewegen
De selectie is opgebouwd rond de sprintkwaliteiten van Groenewegen. De 32-jarige Amsterdammer verkeert in uitstekende vorm. Dit voorjaar boekte hij al zeges in onder meer de Clàssica Comunitat Valenciana, de Bredene Koksijde Classic en de de Ronde van Brugge. Hij is misschien wel dé reden dat het nu zo goed draait bij de Rockets. Al zal de toevoeging van o.a. Rory Sutherland en Marcel Kittel in de sprinttrein (Kittel als coach) ook veel invloed hebben.
In het voorjaar leverde de sprinttrein van de Rockets hem een paar keer perfect af aan de streep, een blauwdruk voor wat op 8 mei in Burgas moet gebeuren. Met een handvol overwinningen op zak trekt Groenewegen naar Bulgarije als een sprinter die bij de topfavorieten hoort. Wat een zin om op te schrijven voor de Rockets.
Poels en Kubiš als troeven
De Giro is uiteraard meer dan één sprintetappe. De route heeft zoals altijd een aantal mooie aankomsten bergop en er is ook een lange individuele tijdrit. De mannen van Tietema hebben niet voor niets ook Wout Poels binnengehengeld.
Poels, de ervaren klimmer die enkel nog een etappezege mist in de Giro om de trilogie te voltooien, brengt zoveel ervaring, maar ook klimmerskwaliteiten mee. Hij zal azen op een mooie ontsnapping in een van de bergetappes. Lukáš Kubiš, Slowaaks kampioen, is de troef voor overgangsetappes en aanvallende finales. Wellicht zou hij ook mee kunnen in een ontsnapping.
Sprint als hoofdwapen, maar er zijn meerdere opties om de missie te voltooien.
Naast deze drie mannen gaan ook Hartthijs de Vries, Elmar Reinders (de piloot van de sprinttrein), Nikias Larsen, Karsten Feldman en Tomáš Kopecký mee naar de start in Bulgarije. Feldman is met 23 jaar de jongste in de selectie en Poels is met 38 de oudste renner aan de start (hij is 11 dagen ouder dan die andere oude vos, Damiano Caruso).
Drie dagen Bulgarije
Het openingsweekend in Bulgarije is er eentje om naar uit te kijken. In Etappe 1 naar Burgas ligt de grootste kans op een overwinning. Zoals gezegd een vlakke massasprint met roze op het spel. Etappe 2, richting Veliko Tarnovo, is wat uitdagender. De finish wordt benaderd via de klim naar het Lyaskovets-klooster en wat technische laatste kilometers, daar gaat Dylan niet vlammen, maar wellicht dat Kubis zich daar kan mengen. Etappe 3, van Plovdiv naar Sofia, keert terug naar vlakker terrein maar met een tussentijdse klim naar Borovets die voor nervositeit kan zorgen.
Voor de Rockets lijkt het duidelijk: alles op dag 1 en dan vlammen. Dat zal niet vanzelf gaan, want zoals we al eerder schreven: er is een grote, bonkige Italiaan, van de supermarktketen Lidl-Trek die graag dat feestje wil verstoren. Maar ook Paul Magnier heeft plannen in die richting, om over andere outsiders nog maar te zwijgen. Italiaan Matteo Mallucelli zou kunnen verrassen, net als de sterke Tobias Lund Andresen. Onderschat ook Ethan Vernon van NSN Cycling niet, die al een paar overwinningen in z’n tas heeft in 2026. Van de tweede sprintgarnituur zijn er nog Matteo Moschetti, Kaden Groves, Pascal Ackermann en ga zo maar door. Het is echt geen appeltje eitje.
En dan hebben we het nog niet gehad over de mogelijke staat van de Bulgaarse wegen, een valpartij of een ander onverwacht iets dat roet in het eten kan gooien of dat zand in de motor kan strooien van de ‘Raket.
Wat er ook gebeurt, het is nu al een mooie aanloop. Als de Raket van Unibet gelanceerd kan worden, zouden ze zomaar ineens een missie kunnen volbrengen, eentje waar niemand ook maar in z’n stoutste dromen over had nagedacht. Mission Pink is on.