Wales maakt zich op voor de Tour: ruige wegen, steile klimmen en onvoorspelbaar weer

In 2014, toen de Tour voor het laatst naar het Verenigd Koninkrijk kwam, trok het zo’n 3,5 miljoen toeschouwers langs de weg en leverde het de lokale economieën ongeveer 130 miljoen pond op. Maar volgend jaar, met zowel de mannen- als de vrouwenwedstrijd, zal de impact naar verwachting nog groter zijn. Volgens British Cycling zullen naar schatting zo’n 10 miljoen mensen langs de wegen in het hele land staan om het peloton aan te moedigen.

Uitvalsbasis in Noord-Wales

We verblijven in Landal Bryn Morfydd in Noord-Wales, een ideale locatie voor toeschouwers van de Tour de France in juli volgend jaar. Het ligt iets meer dan een uur rijden van Liverpool, waar de tweede etappe finisht, en anderhalf uur van Welshpool, waar de derde etappe van start gaat. We zijn hier om een voorproefje van de etappe te krijgen – en om het heuvelachtige landschap in de buurt te verkennen. Het is een geweldig fietsgebied: de Tour of Britain voor vrouwen kwam dit jaar door Denbighshire, waarbij Kim Le Court een aanval inzette op de haarspeldbochten van de Great Orme in Llandudno en de leiderstrui veroverde.

Etappe 3

Maar terug naar de Tour de France. De etappe van 223 kilometer begint vrij vlak en voert door de Severn-vallei, via Newtown en de Radnorshire Hills in. De 3,7 kilometer lange Côte d’Epynt, die zich omhoog slingert door een oefenterrein van het Ministerie van Defensie, is de eerste gecategoriseerde klim en de eerste echte test voor de renners, met een gemiddeld stijgingspercentage van 7,9%.
Vanaf daar komt de race terecht in de weidse groene vergezichten van de Brecon Beacons, of Bannau Brycheiniog. De pittoreske Côte de Bannau Brycheiniog belooft hier een hoogtepunt te worden; deze klim loopt langzaam omhoog tussen Fan Dringarth en de piramidevormige, platgetopte Pen y Fan.

Venijn in laatste 80 kilometer

De meeste beklimmingen van de derde etappe volgen elkaar echter in rap tempo op in de Valleys, in de laatste 80 kilometer van de race. Het zijn korte, steile beklimmingen, zoals de Côte de Hengoed (700 meter met 11%), de Côte de Penrhys (1,3 km met 10%) en de afsluitende Côte de Caerfilli (2 km met 8,1%), met stukken van 15%. Penrhys, Caerfilli, Rhigos en Maerdy komen regelmatig voor in de Ronde van Groot-Brittannië.

„Ik heb een band met al deze beklimmingen uit mijn tijd als 16-jarige, want toen heb ik ze het vaakst gereden”, zei Geraint Thomas in zijn podcast, Watts Occurring. Thomas en medepresentator Luke Rowe komen allebei uit Cardiff. “Toen we kinderen waren, was het episch om daarheen te gaan… naar Storey Arms, Brecon, over Penderyn Moor — met stormachtige wind, in de echelons — en dan kom je aan de voet van de Rhigos.”

Volgens Thomas en Rowe kunnen we tussen de beklimmingen door wind en ruige, bochtige wegen verwachten. “Ik zei voor de grap dat het op de Côte de Rhigos en de Côte de Caerfilli wel eens zou kunnen wedijveren met Alpe d’Huez,” aldus Thomas, die is benoemd tot wielerambassadeur van Wales voor de Grand Départ van 2027. “Het wordt daarboven waanzinnig.”

Zijn er nog sprinters voor de finish?

De snelle finish in Cardiff lijkt op de laatste etappe van de Ronde van Groot-Brittannië in 2025, die door Olav Kooij in een massasprint werd gewonnen. Deze etappe is echter zwaarder, waardoor de sprinters op de beklimmingen waarschijnlijk achterop zullen raken. “Het is waanzinnig”, voegde Thomas toe. “Daar zijn we opgegroeid, op die wegen, dromend ervan om ooit in de Tour mee te rijden en in een vreemd land te zijn. Frankrijk, warm en zonnig, de menigte en al die toeschouwers – bijna een andere wereld, een andere planeet. Nu, 25 jaar later, gaan we weer diezelfde wegen op. Ik kan het nog steeds niet bevatten.”

Een flinke rit

Voor ons in Noord-Wales lagen deze legendarische wegen in de Valleys net buiten ons bereik. En bovendien – het zou onbeleefd zijn geweest om de beklimmingen voor de deur niet te verkennen. We beginnen met The Shelf, vlakbij Ruthin: een vijf kilometer lange klim die op de 86e plaats staat in Simon Warrens ‘100 Greatest Cycling Climbs’. Het is een losse, smalle weg die zich vanuit het dorp omhoog slingert en bij elke bocht tegen de natuur in vecht. Het struikgewas groeit er ongetemd omheen en in het midden bloeit een richel van gras en mos. Naar de top toe, als de weg vlakker wordt, opent hij zich als een richel, met weidse uitzichten over de lappendeken van heuvels, en beginnen we te begrijpen hoe deze weg aan zijn naam is gekomen.

Dee Valley aan je voeten

Horseshoe Pass, op de 90e plaats in Warrens boek – en door Thomas bestempeld als een „goede“ – is de volgende. We rijden hem in omgekeerde richting, vanaf de gemakkelijkere kant, beginnend bij Pen-y-stryt. Het is een bredere, drukkere weg, hoewel er hier maar weinig auto’s rijden, met een landschap dat steeds ruiger wordt: grijze leisteen, kale, verweerde heide, verdwaalde schapen, gaspeldoorn. Boven is het bitterkoud en ruikt het naar worstjes, met een schitterend uitzicht over de Dee Valley en de kalkstenen kliffen van World’s End.

Typisch Brits steil omhoog

De volgende dag fietsen we vanuit Bryn Morfydd de woeste Denbigh Moors in. Er is een zware klim vanuit Denbigh, met een lang stuk van 17%, en na een korte afdaling gaan we weer omhoog. We bereiken een desolaat, met heide begroeid plateau waar de tegenwind zo hevig is dat we achter een geparkeerde auto moeten schuilen om even op adem te komen, met handen en knieën in de modder. Waarom gaan we zo langzaam? Moeten we de tocht inkorten? Hebben we genoeg lagen kleding aan? Het spookachtige Llyn Brenig, met zijn donkere water, ligt voor ons. Dit hele stuk blijkt een klim van 11,2 kilometer te zijn, genaamd de Road to Hell. Geen wonder dat we zo langzaam vorderen.

De beloning is echter het landschap dat daarna volgt. Het Alwen-reservoir, gezien vanaf de imposante, met mos begroeide dam, doet Scandinavisch aan, met zijn inktzwarte water en dennenbomen. En Llyn Brenig verandert volledig in de zon, wanneer die eindelijk tevoorschijn komt: het stille water is blauw, niet zwart; de heuvels erachter zijn weelderig en glooiend. Zittend buiten bij het café van het bezoekerscentrum, met de zon op onze gezichten, voelt het als een andere wereld.

Wat heb ik geleerd aan het einde van een week waarin ik de routes van de Grand Départ van volgend jaar heb verkend? Dat, hoe graag ik ook klaag over fietsen in het Verenigd Koninkrijk (en kuilen in de weg), het spectaculair kan zijn. Dat het weer, zelfs in het milde midden van september, meedogenloos kan zijn. En dat de Tour de France van volgend jaar echt spannend lijkt te worden. Moge het meer fietsers naar deze woeste, prachtige landschappen brengen, lang nadat de race voorbij is.