Julian Alaphilippe rijdt de Tour “Alsof het mijn laatste is”

De Tourzomer begint zaterdag in Barcelona en Julian Alaphilippe staat aan de start met een seizoen achter zich dat hij zelf omschrijft als meer dan een sportieve terugval. In een interview met L’Équipe op 1 juli zei de renner van Tudor Pro Cycling Team dat hij zich persoonlijk niet goed voelde, los van resultaten of een medisch probleem. Hij mikt nu op etappezeges en benadert zijn achtste Tour alsof het zijn laatste is. Dat zou ook zomaar zo kunnen zijn. Een ding is zeker: los van z’n prestaties is ‘JuJu’ nog steeds mateloos populair.

De 34-jarige Fransman, tweevoudig wereldkampioen (2020, 2021) en zesvoudig Touretappewinnaar, kende in 2026 zijn zwakste voorjaar in jaren. Een 33e plaats in Tirreno-Adriatico, 41e in Milaan-Sanremo, opgaves in de Amstel Gold Race en La Flèche Wallonne. Zijn enige noemenswaardige uitslag was een vijfde plek in de Grand Prix de Gippingen.

Meer dan een vormdip

Alaphilippe legde in L’Équipe uit dat de problemen dieper zaten dan de uitslagen deden vermoeden. “Ik heb ingewikkelde seizoenen gehad, met pieken en dalen. Maar dit keer was ík het persoonlijk die niet goed was, het was niet fysiek of gekoppeld aan een medisch probleem. Het ging gewoon niet,” zei hij. Vooral zijn algemene toestand deed hem wankelen, meer dan het ontbreken van overwinningen.

Allemaal hopen we weer een beetje de Alaphilippe te zien van 2019-2020-2021. Toen hij niet alleen dagen in het geel reed, maar ook twee keer de wereldtitel pakte. Dit seizoen was het niet best. Zijn Tourdeelname stond sinds de winter in het plan, maar de aanloop verliep allesbehalve soepel.

Tour de Suisse als kickstart

Het laatste wedstrijdmoment voor de Tour was de Tour de Suisse, waar Alaphilippe vroeg moest opgeven na een migraine in combinatie met extreme hitte. Tudor dwong hem niet om door te rijden of af te reizen naar de Franse kampioenschappen. “Het was verstandiger om rustig te blijven in aanloop naar de Tour,” zei hij.

Hij werd gelukkig niet gedwongen om verder te rijden, alles om zijn tourstart te beschermen.. Fabian Cancellara, ploegeigenaar van Tudor, had eerder al aangegeven dat de Fransman in Barcelona zou starten. Het team, dat in 2026 voor het eerst gegarandeerde startrechten heeft in alle grote WorldTour-koersen, schuift Alaphilippe naast Michael Storer en Stefan Küng naar voren als kopman. Dat is best een gok, gezien het matige voorjaar van de Fransman, maar ook gezien zijn vorige jaar, waarin de echte punch niet meer in de tas leek te zitten.

Montjuïc als eerste kans

De Tour opent zaterdag 4 juli met een ploegentijdrit van 19,6 kilometer door Barcelona. Maar het is rit 2, van Tarragona naar Barcelona met aankomst op het Montjuïc-circuit na drie ronden, die Alaphilippe op papier heel goed zou moeten liggen. De klim naar Montjuïc is natuurlijk jachtterrein voor een puncheur/klimmer met zijn profiel.

“Die rit bevalt me op papier, maar gezien mijn afgelopen weken gaat het misschien niet meteen goed en reken ik op mijn frisheid om steeds beter te worden,” zei hij. Het is een typisch Alaphilippe-antwoord: hij wil wel, maar hij zal niet direct zeggen dat ie gaat winnen.

De D’Artagnan van het peloton was verder helder:  “Ik ben klaar om af te zien, ik kan niet wachten om aan de start te staan, dat zijn bemoedigende signalen. De Tour, dat is een andere mindset, het is zomer, een periode waar ik altijd van gehouden heb.”

Het vuur is er nog

Alaphilippe benadert deze Tour wat anders dan anders. Hij rijdt, zei hij, “alsof het mijn laatste Tour is, zoals ik altijd heb gedaan. Dat geeft me extra motivatie. Ik denk niet aan wat erna komt, ik denk aan het werk dat ik heb verzet om hier te zijn, aan de etappes die komen.”

Gaat hij dan al met pensioen? Nee toch? Zijn contract bij Tudor loopt tot eind 2027. De intentie is helder: elke kans in deze Tour behandelen alsof er geen volgende komt. Want hoewel hij dan nog een jaar heeft, als het vet van de soep is, dan zal Tudor de tweevoudig wereldkampioen mogelijk anders inzetten.

Zijn slotwoord in L’Équipe vatte het samen. “Als je dat vuur vanbinnen niet meer hebt, is dat geen goed teken.” Blijkbaar is het nog. Maar morgen in Barcelona blijkt of hij al klaar is voor een zevende Touretappe.