De meest memorabele Nederlandse Vuelta-prestaties: Robert Gesink (18)

Robert Gesink koestert geen hoge verwachtingen als de Vuelta van 2016 op zaterdag 20 augustus van start gaat in het Galicische Laias. Integendeel. De Achterhoeker heeft namelijk geen fijne zomerweken achter de rug. Een val in de Ronde van Zwitserland houdt hem uit de Tour en dus is de Ronde van Spanje vooral een eerste gelegenheid voor de renner van Team LottoNL-Jumbo om te zien hoe het met zijn conditie en herstelvermogen is. Gesink wil de Vuelta gebruiken om koersritme op te doen, zijn ploeg te helpen en alvast een eerste basis leggen voor het volgende seizoen. Door het middelste van die drie punten kan na vijf dagen al een dikke streep. Team LottoNL-Jumbo is volledig afgestemd op kopman Steven Kruijswijk, maar de renner die eerder in het seizoen vierde werd in de Giro – ja, dat is de editie die hij had kunnen winnen als die ellendige sneeuwmuur in de afzink van de Colle dell’Agnello er niet had gestaan – krijgt in Spanje een nieuwe tegenslag voor zijn kiezen. In de vijfde etappe knalt de Brabander op een paaltje, valt hard en moet noodgedwongen naar huis. De tegenslag zorgt er vanzelfsprekend voor dat Gesink een andere rol krijgt binnen de ploeg. ‘Elk nadeel heb se voordeel’, zou Johan Cruijff hebben gezegd. In plaats van te moeten knechten, biedt de opgave van Kruijswijk Gesink de kans in bergetappes mee te sluipen met een vroege vlucht en zo op jacht de gaan naar zijn eerste ritzege in een grote ronde.

De tiende etappe, met aankomst op Lagos de Covadonga, is een uitgelezen kans. In de eerste anderhalve week voelt Gesink zijn benen met de dag beter worden en dus springt hij onmiddellijk mee als in de beginfase van de rit een kopgroep ontstaat. Lange tijd ziet het er uitermate goed uit voor de Varssevelder. Als Pierre Rolland op de slotklim vanuit de kopgroep versnelt, is Gesink de enige die kan volgen. Niet veel later heeft hij de overmoedige Fransman gelost. Gesink lijkt op weg naar de ritzege, maar heeft de pech dat de klassementsrenners Lagos de Covadonga aangrijpen om elkaar eens goed te testen. Nairo Quintana legt zijn belangrijkste rivalen in de strijd om de eindzege, Chris Froome, Alejandro Valverde en Alberto Contador, het vuur aan de schenen. De Colombiaan vliegt omhoog en haalt Gesink op 2,5 kilometer van de finish bij om hem direct ter plekke te laten. De Nederlander wordt nog wel knap tweede en weet dat hij snel een nieuwe etappe zal gaan uitkiezen om alsnog voor de door hem zo felbegeerde ritzege te gaan. Vijf dagen later is het zover. Gesink heeft zijn zinnen gezet op de koninginnenrit. Bijna tweehonderd kilometer lang is die en voert het peloton over de Col Inharpu, de Col de Soudet en de Col de Marie-Blanque om te finishen op de Col d’Aubisque. Uiteraard zit Gesink in de vroege vlucht. Net als maar liefst veertig (!) andere renners. Drie van hen blijven op de Aubisque over, Jegor Silin, Kenny Elissonde en Gesink.

Er volgt een bloedstollende spannende finale op de flanken van de Pyreneeënreus. Elissonde en Gesink spelen een kat-en-muis spel met elkaar. Om beurten doen ze verwoede pogingen hun laatst overgebleven belager te lossen, maar zonder succes. De status quo zorgt ervoor dat de eerder afgehaakte Silin in de slotkilometer weer bij het tweetal kan aansluiten. De Rus probeert op vierhonderd meter van de meet tevergeefs de twee anderen te lossen en fungeert zo onbedoeld als lead-out voor Gesink. Die countert de versnelling onmiddellijk, zet nog eens aan en gunt Elissonde en Silin geen kans meer om hem nog voorbij te komen. Op de top van de Col d’Aubisque rijdt hij naar de mooiste overwinning uit zijn carrière. Geëmotioneerd vertelt Gesink even later dat hij op deze manier kan afrekenen met een zomer vol blessureleed en met de druk die hij als klassementsrenner jarenlang heeft ervaren. ‘Het voelt alsof ik helemaal terug ben’, zegt hij opgelucht in interviews. Het scheelt weinig of Gesink boekt vier dagen later op de Camins del Peñagolosa een tweede ritzege, maar Mathias Frank en Leopold König zijn net iets sterker.

Gesink mag nog een eervolle vermelding. Want tijdens de Vuelta 2022, die start in Utrecht, wint zijn ploeg de ploegentijdrit. Ze laten de oude vos als eerste over de streep komen, waardoor Gesink in de herfst van zijn carriere nog de rode trui mag aantrekken. Een prachtige kers op de taart!