De meest memorabele Nederlandse Vuelta-prestaties: Steven Kruijswijk (23)

Top 5 in alle grote rondes

De eerste Nederlander die kan zeggen dat hij in alle drie de grote rondes bij de eerste vijf in het eindklassement is geëindigd, is niet Jan Janssen of Joop Zoetemelk. Het tweetal, dat zowel de Tour als de Vuelta weet te winnen, heeft de Giro namelijk nooit gereden. Ook Erik Breukink en Tom Dumoulin slagen er niet in, al wisten zij akelig dicht in de buurt te komen. Nee, de eerste Nederlander die na een vierde plek in Italië in 2016 en een vijfde in Frankrijk twee jaar later deze bijzondere trilogie in Spanje voltooit is Steven Kruijswijk. In de Vuelta van 2018 wordt hij vierde. De Brabander heeft zelfs zicht op het laagste treetje van het erepodium, maar moet die plek één dag voordat het peloton Madrid binnen rijdt toch nog afstaan.

Bloedvorm

Net als twee jaar eerder, toen hij verrassend de Giro naar zijn hand leek te zetten totdat een botsing met een sneeuwmuur in de afzink van de Colle dell’Agnello op ruwe wijze een streep zette door zijn winstkansen, verkeert Kruijswijk in 2018 in bloedvorm. In de Tour wordt hij knap vijfde. Op weg naar L’Alpe d’Huez waagt hij zich zelfs brutaal aan een solo. Die weet hij niet tot een goed einde te brengen, maar het tekent wel zijn ambitie en zelfvertrouwen. Beide neemt hij dat jaar vanuit Frankrijk mee naar Spanje. Tot zijn geluk hoeft Kruijswijk in de Vuelta nog geen rekening te houden met ploeggenoot Primož Roglič. De Sloveen is in 2018 nog op ‘ontdekkingstocht’ naar zijn eigen mogelijkheden. Hij rijdt de Tour als schaduwkopman, met als doel zo veel mogelijk te leren, maar na drie weken fietsen door Frankrijk staat Roglič één plaats voor Kruijswijk in het eindklassement en heeft bovendien een etappe gewonnen. In de optiek van de ploegleiding van Team LottoNL-Jumbo is het echter nog wat te veel van het goede om de ruwe diamant een paar weken later naar de Vuelta te sturen. Roglič moet een jaartje wachten op zijn debuut in Spanje. In 2019 staat hij alsnog aan de start, om de ronde dan ook meteen maar te winnen. Iets dat hij in de jaren die volgen nog driemaal zal doen. Voordat het zover is heeft Kruijswijk in 2018 het rijk alleen. Net als eerder in de Giro en de Tour toont hij opnieuw zijn kwaliteiten als ronderenner. De Nederlander staat vanaf de eerste dag in de top van het klassement. Wanneer het hooggebergte opdoemt tikt hij in het kielzog van de favorieten als zesde aan op Les Praeres en een etmaal later als vijfde op Lagos de Covadonga.

Van het podium gevallen

Als de renners twee dagen voor het einde van de Vuelta naar Andorra fietsen, is Kruijswijk samen met Thibaut Pinot de enige die de ontketende rode truidrager Simon Yates bergop kan volgen. De kopman van Team LottoNL-Jumbo mist de punch die zijn metgezellen wel hebben en kan geen aanspraak maken op de dagzege, maar Kruijswijk stijgt wel naar de derde plaats in het klassement. Een laatste Pyreneeënetappe moet hij nog zien te overleven om in Madrid op het podium te kunnen plaatsnemen. Het zal hem net niet lukken. Kruijswijk slaagt er in Andorra weliswaar in om de voor hem geplaatste Alejandro Valverde op achterstand te rijden en de Spanjaard te passeren in het klassement, maar hij heeft net niet genoeg krachten in zijn lijf over om Enric Mas en Miguel Ángel López bij te benen op de flanken van El Collado de la Gallina. De twee rasklimmers duwen Kruijswijk op de voorlaatste Vueltadag van het podium. De vierde plaats in het eindklassement is zijn deel. Het is genoeg om zich de eerste Nederlander te mogen noemen die alle drie de grote rondes bij de beste vijf renners heeft afgesloten. In 2021 zal Wilco Kelderman die prestatie evenaren. Kruijswijk zelf heeft zijn felbegeerde podiumplaats op dat moment al twee jaar binnen. Niet in de Vuelta, maar in de Tour van 2019 weet hij alsnog de derde plek te bemachtigen.