Matthew Brennan: van Vuelta-dominantie naar Tourdroom in 2027
Vijf ritzeges in zijn eerste grote ronde hebben Matthew Brennan ineens in de spotlight gezet. Wat heet, hij wordt door zijn zeges ineens naast Mark Cavendish geplaatst. Toch lijkt de 21-jarige Brit fysiek meer op Wout van Aert, precies de ploeggenoot die hem in Spanje naar de nieuwe overwinningen loodste.
In Sevilla komt Matthew Brennan, de 21-jarige Britse renner van Team Visma-Lease a Bike, als laatste uit zijn wiel. Op ongeveer 300 meter van de finish zet hij zijn sprint aan. Jordi Meeus en Magnus Cort blijven achter. Vijf Vuelta-etappes heeft Brennan nu gewonnen, bij zijn debuut in een grote ronde.
De vijf zeges kwamen niet uit hetzelfde koersscenario. In Manosque overleefde hij een aankomst na bijna 3.000 hoogtemeters, nadat Wout van Aert op twee kilometer van de streep de finale had opengebroken. In Roquetes hield Brennan stand na vier beklimmingen in de laatste 40 kilometer. In Lorca volgde een sprint na de Alto de Aledo, terwijl hij in La Rábida door een chaotische finale werd geloodst. Sevilla leverde ten slotte de klassieke vlakke massasprint op.
Brennan won daarmee alle vijf ritten die hij en zijn ploeg vooraf als doel hadden aangewezen. Zijn eerste Grand Tour eindigde over 3.275 kilometer en ongeveer 58.000 hoogtemeters met een score die hem meteen in een historisch rijtje plaatst. Hij werd de jongste renner die vijf etappes in één grote ronde won en de jongste die opeenvolgende Vuelta-ritten op zijn naam schreef. Alleen Mark Cavendish won als Brit eerder minstens vier etappes in dezelfde drieweekse ronde. Dat zijn flinke schoenen om te vullen
Zowel snel op het vlakke als in de heuvels
De uitslagen vertellen meer dan het aantal zeges. Brennan is snel op het vlakke, maar blijft ook overeind wanneer de klassieke sprinters uit de bus verdwijnen. In Roquetes was de Alto de Paüls 3,5 kilometer lang en gemiddeld 7,2 procent steil. Kaden Groves en Mads Pedersen losten, Brennan bleef bij de voorste groep en versloeg Jordi Meeus.
Dat profiel kwam eerder dit seizoen al naar voren in Kuurne-Brussel-Kuurne. Brennan won daar vanuit een groep van ongeveer zestig renners, nadat de Mont Saint-Laurent met een maximale stijging van 17 procent veel sprinters had gelost. Hij werd de eerste Britse winnaar van de Belgische semi-klassieker.
“Ik zou mezelf geen pure sprinter noemen, maar ik kan een heuvel over”, zei Brennan na zijn tweede Vuelta-zege. “Op dit soort terrein werkt dat heel goed, zeker met de steun die ik hier krijg.”
Die steun kwam in Spanje telkens uit dezelfde ploegstructuur. Christophe Laporte en Van Aert brachten hem naar de finale in Roquetes. In Lorca nam Van Aert hem door een haarspeldbocht op 400 meter van de streep en trok hij de sprint aan. In La Rábida hielden Steven Kruijswijk en Jørgen Nordhagen de vlucht binnen bereik voordat Cofidis uiteindelijk hielp.
“Als je Matthew in zo’n groep hebt zitten, dan moet ik niet eens naar de herhaling kijken om te zien hoe hij het heeft afgemaakt”, zei Van Aert. “Dit gevoel komt dicht bij een eigen zege.” Na de vierde overwinning noemde de Belg zijn ploeggenoot “een soort mini-Van Aert”.
Vergelijking met Cavendish
De vergelijking met Cavendish ligt voor de hand na vijf Vuelta-zeges, maar de twee renners verschillen fysiek sterk. Cavendish was een pure topsprinter. Brennan won al na zwaar klimwerk en korte steile hellingen. De overeenkomst zit eerder in hun mentale profiel: beiden willen zichtbaar winnen, reageren uitgesproken op tegenslag en schuwen een scherpe mening niet.
Op zijn Garmin zag Brennan tijdens de vijftiende Vuelta-etappe een gemiddelde temperatuur van 41 graden; op de openingsklim liep die op tot 44 graden. Het Extreme Temperatures Protocol leidde tot een inkorting van de rit van 189,7 naar 110,2 kilometer, maar daarmee verdween zijn kritiek niet.
“Op dat moment vraag je je wel af: wat doen we hier?” zei Brennan tegen Eurosport. Later zei hij tegen The Guardian: “Ik heb een platform waarop ik mijn mening kan uiten. Het is belangrijk om de mening van het peloton weer te geven, en ik heb de mening van de meerderheid verwoord.”
Zijn prestaties verdienen tegelijk enige context. De Vuelta telde weinig gevestigde topsprinters, mede door het zware parcours. Brennan kreeg dus niet het volledige mondiale sprintveld tegenover zich. Daar staat tegenover dat hij zijn eerste drieweekse ronde uitreed, elke dag alert moest blijven en vijf keer won onder de druk van een ploeg die rond hem was gebouwd.
Op naar de Tour?
In 2027 start de Tour de France in Groot-Brittannië. Edinburgh is het vertrekpunt van de eerste rit, waarna de ronde via Carlisle, Liverpool en Cardiff door Schotland, Engeland en Wales trekt. De eerste drie etappes tellen samen meer dan 600 kilometer. Vooral de Côte de Caerffili, een klim van twee kilometer met een gemiddeld stijgingspercentage van 8,1 procent die op twaalf kilometer van de finish in Cardiff ligt, kan Brennan een kans bieden.
Jonas Vingegaard blijft bij Visma de prioriteit voor het algemeen klassement. Brennan moet daarom bewijzen dat hij ritten kan winnen en een kopman door vlakke en glooiende finales kan loodsen. Zijn snelheid, positionering en inhoud maken hem geschikt voor die utility-rol, met ruimte voor eigen kansen wanneer de koers dat toelaat.
Cavendish ontving in juli samen met Lizzie Deignan de trofee voor de Britse Grand Départ. Hij debuteerde zelf tijdens de Tourstart in Londen van 2007. Intussen groeide Brennan uit tot het opvallendste gezicht van een nieuwe Britse lichting, naast klassementsrenner Oscar Onley en andere talenten als Thomas Gloag en Josh Tarling. In 2026 reden 49 Britse mannen en vrouwen in de WorldTour, een record.
De Tour van 2027 kan Brennan een groter podium geven. Eerst moet hij laten zien dat de Vuelta geen eenmalige uitschieter was, maar het begin van een loopbaan waarin sprint, helling en ploegendienst naast elkaar blijven bestaan.