Merlier sprint in Hongaars hondenweer naar 70e profzege, herovert leiderstrui

De regen valt met bakken uit de hemel als Tim Merlier op 15 mei 2026 over de finishlijn in Szekszárd schiet, zijn regenjasje nog aan het lijf. Merlier, van Soudal Quick-Step, haalt een late uitval van Fernando Gaviria (Caja Rural-Seguros RGA) terug en wint de derde rit van de Ronde van Hongarije. Het is zijn 70e overwinning als profrenner, zijn tweede ritzege in drie dagen, en de gele leiderstrui is opnieuw voor Merlier.

Herkansing na de oplopende aankomst

De 152,3 kilometer van Kaposvár naar Szekszárd leken op papier weinig selectief. Er waren geen zware passages, geen significante hoogtemeters en een massasprint werd verwacht. Na de ervaring van donderdag lag daar een nieuwe kans voor Merlier. In rit 2, over 205,8 kilometer van Szarvas naar Paks, had Benoît Cosnefroy (UAE Team Emirates-XRG) de sprinters op de oplopende aankomst te snel af geweest. De Fransman, vooraf al getipt als kandidaat voor het eindklassement, greep met die dagzege het geel. Merlier eindigde als zesde en moest genoegen nemen met de groene puntentrui.

Vrijdag volgde een nieuwe sprintkans. Het parcours was vlak, de finale kaarsrecht. De renners kregen wel te maken met zware regenbuien, waardoor de etappe zwaarder werd dan het profiel deed vermoeden. De massaspurt daarentegen, die kwam er gewoon en in tegenstelling tot Italië zorgde de regen in Hongarije niet voor valpartijen.

Gaviria gaat, Merlier remonteert

In de slotkilometers probeerde Gaviria, de 31-jarige Colombiaan die eerder voor Quick-Step en UAE reed, het met een late aanval. De meervoudig Grand Tour-ritwinnaar trok vroeg aan, met een late versnelling die het peloton verraste. In de laatste meters verloor Gaviria snelheid.

Merlier kwam van ver, maar had net genoeg snelheid om de Colombiaan te passeren. Juan Sebastián Molano finishte als derde en completeerde het podium.

🚴🇭🇺 | In de stromende regen moet Tim Merlier héél diep gaan, maar pakt dan toch de derde etappe in Hongarije. Wat een klasbak! 👏 🇧🇪

Wielrennen 👀 HBO Max pic.twitter.com/ke2ha7HYIv

— Eurosport Nederland (@Eurosport_NL) May 15, 2026

Vier seconden voorsprong

Met de ritzege heroverde Merlier de gele trui die hij na de openingsrit ook al droeg. In het algemeen klassement leidt de 33-jarige Belg nu in een tijd van 10:29:32. Cosnefroy volgt op vier seconden, Molano staat derde op tien seconden. Victor Vercoillie is vierde op dertien tellen, Gaviria vijfde op veertien.

De marge is klein; voor een pure sprinter in een vijfdaagse rittenkoers telt elke seconde voorsprong op een puncher als Cosnefroy. Na rit 1 noemde Merlier het geel “een mooie bonus.” Na rit 3 heeft hij die trui opnieuw in handen. De kans dat hij die bij de finish nog heeft, die is wel klein.

Knieperikelen

Merliers twee ritzeges in Hongarije zijn niet onverwacht, maar vallen toch wel op gezien zijn seizoensverloop. De knieproblemen die hem in het begin parten speelden, zorgden toch voor onzekerheid.  Veel koersen ging een streep door en de openingsrit in Hongarije was slechts zijn vijfde koersdag van het seizoen. Twee ritzeges en twee keer geel in drie dagen zorgen in ieder geval voor goede moraal. Hoe Merlier zich verhoudt tot andere renners van topniveau, dat is nog even onduidelijk voor de voormalig Europees Kampioen.

De 70e profzege, tevens de 1.046e overwinning voor Soudal Quick-Step als ploeg, was een mooie.

Eindoverwinning?

Zaterdag wacht rit 4, 188,2 kilometer van Mohács naar Pécs, waar het profiel zwaarder is en de heuvels de sprinters in het nadeel brengen. O.a. Cosnefroy, op slechts vier seconden, krijgt daar de kans om het geel terug te grijpen. Zondag, in de slotrit van 147,1 kilometer naar Veszprém, ligt opnieuw een sprintkans. Het zal dus voor de klassementsmannen morgen moeten gebeuren en anders is Merlier spekkoper.