Tour de Hongrie: Merlier sprint naar derde ritzege, Söderqvist overleeft voor eindzege

Tim Merlier (Soudal-QuickStep) steekt de derde keer in vijf dagen zijn armen in de lucht. De Belgische sprinter wint de slotrit van de 47ste Ronde van Hongarije in de sprint, nadat een chaotische finale het peloton had uitgedund. Jakob Söderqvist, de 22-jarige Zweed van Lidl-Trek, finisht veilig in de groep en stelt zo zijn eindzege veilig.

De vijfde etappe, van Balatonalmádi naar Veszprém, leek op papier een formaliteit. Söderqvist had op zaterdag in de ingekorte koninginnenrit de macht gegrepen en begon de dag met een voorsprong van 40 seconden op Benoît Cosnefroy (UAE Team Emirates-XRG) en 52 seconden op Luke Plapp. UAE wilde de slotrit echter nog openbreken.

UAE schudt aan de boom

Het was vanaf de start meteen koers. Een zevenkoppige vlucht, met Gerben Kuypers (Pauwels Sauzen-Altez) op 2.11 minuten als best geklasseerde renner, reed weg en bouwde een voorsprong op van bijna twee minuten. Het peloton liet begaan, bracht de marge geleidelijk terug. Met dertig kilometer te gaan resteerde een halve minuut.

De heuvelzone, vier keer een klim van twee kilometer aan zes procent, bracht geen schifting. UAE zag een groepssprint naderen en zette het peloton in de wind. Cosnefroy deed zelf stevige beurten op kop, de waaier scheurde het peloton open. De voorste groep maakte de oversteek naar de kopgroep. Söderqvist zat er alert bij, net als Plapp en de Sloveens kampioen Jakob Omrzel.

Toen viel de leider. Söderqvist ging tegen het asfalt, maar herstelde snel en hield aansluiting bij het uitgedunde peloton achter de breuk. Vooraan reden Plapp, Martin Svrcek en Krists Neilands door met een voorsprong van een halve minuut op acht kilometer van de finish. Plapp stond dicht genoeg in het klassement om Söderqvist nerveus te maken.

Lidl-Trek haalde alles uit de kast. De ploeg zette alle overgebleven manschappen op kop, Söderqvist deed zelf mee aan het jachtwerk. Bij het ingaan van de laatste vijf kilometer was de marge geslonken tot vijftien seconden. De eindzege kon de Zweed niet meer ontgaan.

Teunnissen strand

In de strijd om de dagzege hielden Svrcek en Neilands het langst vol, terwijl Plapp moest lossen op een hellende strook. Mike Teunissen (XDS Astana) zag zijn kans en maakte op diezelfde helling de oversteek naar de twee koplopers. Maar de verschillen waren flinterdun. In de slotkilometer slokten de mannen van UAE het drietal op. Een renner van Soudal-QuickStep probeerde nog op de verrassing te spelen, maar het was Merlier die in de sprint achter zijn ploegmaat vandaan kwam en de etappe claimde.

Söderqvists kwam eigenlijk voort uit de ultrakorte koninginnenrit van zaterdag. Die vierde etappe werd ingekort nadat zware regenval en meerdere valpartijen de organisatie dwongen de laatste ronde te schrappen, omdat er te weinig ambulances in de karavaan overbleven. Söderqvist, die al in de vroege vlucht zat, viel aan op de klim naar Pécs en soleerde naar de ritzege. “Het was mijn enige optie om in de vlucht te zitten vandaag. ,” zei hij na afloop. “Ik wilde absoluut zeker in de vlucht zijn, niks zou me tegen houden.”

Merlier won eerder al de openingsetappe in Békéscsaba en de derde rit, waar hij Fernando Gaviria op de meet verschalkte. Drie zeges in vijf dagen bevestigen zijn status als een van de snelste sprinters in het peloton.

Merlier verlaat Hongarije met drie ritzeges. Söderqvist neemt de eindzege mee, na een bergrit in de regen en een slotdag in de wind.