Mikel Landa voor zijn laatste Vuelta bij Soudal Quick-Step: ‘Ik probeer de eerste week te overleven’

In Monaco begint Mikel Landa, de 36-jarige Baskische klimmer, met meer twijfel dan ambitie aan zijn laatste Vuelta voor Soudal Quick-Step.

De Ronde van Spanje start zaterdag 22 augustus. Voor Landa wordt het zijn eerste grote ronde sinds een val in de Itzulia Basque Country zijn seizoen ontwrichtte. Een bekkenbreuk hield hem uit de Giro d’Italia en is volgens hem nog altijd niet volledig genezen.

“Dit is mijn meest onzekere Vuelta,” zei Landa donderdag tijdens een gesprek in het Forum Grimaldi. “Ik heb een slecht jaar gehad en kom van een langdurige blessure waarvan ik nog niet voor honderd procent hersteld ben. Ik probeer de eerste week te overleven en daarna zie ik wel welke doelen ik mezelf kan stellen.”

Een klassementsdoel noemt hij daarom niet. De eerste koersdagen moeten duidelijk maken hoe zijn lichaam reageert op de opeenvolging van ritten, herstel en nieuwe belasting. Pas daarna kan een rol in het klassement of de rittenjacht ter sprake komen.

De val in Itzulia

Landa kwam in de Itzulia in aanraking met een organisatievoertuig tijdens rit twee. Hij bereikte nog de finish, maar verscheen de volgende dag niet meer aan de start. Later stelde aanvullend onderzoek onder toezicht van de medische staf van Soudal Quick-Step een kleine bekkenbreuk vast.

De blessure was aanvankelijk moeilijk vast te stellen. Eind april was de breuk al aan het genezen, maar de ploeg schreef verdere rust voor. Daarmee verdween ook de Giro van zijn programma, een ronde waarin Landa eerder tweemaal op het podium eindigde.

“Ik ben uiteraard teleurgesteld, want ik had hard gewerkt om terug te komen van een moeilijke winter en begon me in de Itzulia weer goed te voelen,” zei hij destijds in een verklaring van Soudal Quick-Step.

Ook mentaal had de blessure gevolgen. Landa omschreef 2026 in Monaco als zijn moeilijkste seizoen op mentaal en fysiek vlak. Het plezier verdween zelfs uit de trainingen, normaal de omgeving waarin een renner na een blessure stap voor stap opnieuw vertrouwen verzamelt.

“Ik kom niet in de beste omstandigheden aan, maar er is geen andere optie,” zei Landa. “Ik kom zonder druk, ik weet hoe ik ervoor sta en de ploeg ook. Ik zal mijn best doen. Niet aan de Vuelta deelnemen zou erger zijn. Hopelijk kan ik genieten, al is het maar één dag.”

Een ronde van 3.275 kilometer

De Vuelta telt dit jaar 21 etappes over 3.275 kilometer. In het parcours liggen zes bergetappes en twee individuele tijdritten. Zonder volledige voorbereiding dwingt die omvang hem tot voorzichtigheid.

Ondanks zijn achterstand probeert Landa de Vuelta optimistisch te benaderen. Vooraf noemt hij uitrijden niet als expliciet doel. De openingsweek geldt als een meetpunt, waarna hij samen met de ploeg kan bepalen wat nog haalbaar is.

Hij kan natuurlijk gewoon hard fietsen. Landa eindigde tweemaal bij de beste vijf in de Tour de France en stond twee keer op het Giro-podium. In de Vuelta won hij in 2015 een rit in de bergen. Hoewel hij altijd een tijger op een tak tegen zal komen, kan hij wel lang mee voorin en dus nog voor een rit gaan.

Terug naar het oranje van Euskaltel

Deze Vuelta sluit zijn periode bij Soudal Quick-Step nog niet volledig af, maar wordt wel zijn laatste Spaanse grote ronde in het shirt van de Belgische ploeg. Vanaf 2027 rijdt Landa opnieuw voor Euskaltel-Euskadi, de formatie waarbij hij in 2011 prof werd. Hij tekende een contract voor 2027 en 2028.

Na zijn eerste periode bij Euskaltel reed hij achtereenvolgens voor Astana, Team Sky, Movistar, Bahrain Victorious en Soudal Quick-Step. Zijn terugkeer naar de Baskische ploeg noemt hij het sluiten van een cirkel.

“Dankzij deze organisatie werd ik prof en mijn terugkeer op dit moment in mijn carrière betekent persoonlijk veel voor mij,” zei Landa bij de bekendmaking van zijn transfer.

Sportief directeur Jorge Azanza ziet voor hem naast een rol als renner ook een begeleidende rol bij de jonge renners uit de opleidingsstructuur. Landa zelf wil eerst nog een grote ronde kunnen rijden met een betere voorbereiding. In deze Vuelta begint die weg met één opdracht: de eerste week doorkomen.