Sepp Kuss in de Giro: ‘Het is all in voor Jonas’

De Giro d’Italia 2026 begint in Bulgarije en Sepp Kuss finisht in de openingsetappe als 101ste. De Amerikaan van Team Visma | Lease a Bike heeft zijn rol vooraf duidelijk omschreven. In gesprek met Cyclingnews zegt de 31-jarige klimmer uit Durango, Colorado, dat hij deze Giro in dienst van Jonas Vingegaard rijdt.

“Jonas gaat er helemaal voor en wij hebben het team om hem daarbij te helpen,” zei Kuss. Op de vraag of hij zichzelf als plan B beschouwt als de Deen in de problemen komt, gaf hij geen bevestigend antwoord. Ploegen als Red Bull-BORA-hansgrohe of INEOS Grenadiers kiezen soms voor twee kopmannen; Visma vertrekt met Vingegaard als duidelijke kopman.

Kuss won in 2023 de Vuelta als eerste Amerikaan in een decennium, heeft ritten op zijn naam staan in zowel de Tour de France als de Ronde van Spanje, en telt inmiddels 15 Grote Rondes in de benen. In deze Giro ziet hij zichzelf als bergknecht voor Vingegaard.

De les van 2019

Kuss reed de Giro eerder in 2019 en 2023. Hij noemt de Italiaanse koers minder voorspelbaar dan de Tour. Hij verwijst daarbij naar de editie van 2019, toen hij naast Primož Roglič reed.

“Ik herinner me dat Primož er in 2019 tot halverwege de race supergoed voor stond, maar daarna begon zijn vorm af te nemen, hij werd ziek, het weer sloeg om…” zei Kuss. Roglič won de openingstijdrit en reed vroeg in de roze trui, maar finishte uiteindelijk als derde in Verona.

“Je mag niemand onderschatten, en aangezien dit de eerste grote ronde van het seizoen is, weet je nooit hoe bepaalde renners ervoor staan. Je moet je dus bescheiden opstellen in de Giro en elke dag klaar zijn.”

Volgens Kuss is de Giro daardoor anders dan de Tour: minder druk van buitenaf, maar lastiger te controleren. “Het is echt een onvoorspelbare race, en dat maakt hem anders en uitdagender,” zei hij.

Teide, Catalunya, Blockhaus

Kuss voltooide een hoogtestage op Mount Teide samen met Vingegaard. Hun laatste koers was de Volta a Catalunya, waar Vingegaard de eindzege pakte. Kuss voelt zich goed, al plaatst hij zelf een kanttekening: “Het is lastig te zeggen omdat ik niet veel gekoerst heb dit jaar.”

Voor de eerste echte confrontatie op Italiaanse bodem kijkt hij naar de Blockhaus op etappe 7, een beklimming van 13,6 kilometer in de Apennijnen die hij nog niet kent. “Het is een erg lange etappe, en dat zal voor nog meer verschillen zorgen. En op zo’n zware klim kun je, als je de benen ervoor hebt, er echt vol voor gaan en niet achterom kijken,” zei Kuss. Tegelijk waarschuwt hij dat de Giro, anders dan de Tour, minder opeenvolgende bergritten kent, waardoor renners geneigd zijn in individuele etappes dieper te gaan. Dat kan volgens hem in de derde week doorwegen.

“Als je in het begin te veel energie steekt in iets, dan krijg je daar uiteindelijk de rekening voor gepresenteerd.”

Eén ontbrekend stukje

Kuss heeft ook een persoonlijk doel. Kuss won bergritten in de Tour en de Vuelta, maar heeft nog geen Giro-etappe op zijn palmares. Het voltooien van die Grand Tour-set noemt hij “iets what ik graag zou bereiken,” maar hij zegt dat hij er niet geforceerd naar zoekt.

“Ik denk dat al mijn andere overwinningen in etappekoersen en grote rondes zijn voortgekomen uit het grijpen van kansen wanneer die zich voordeden, zonder er al te veel naar op zoek te zijn. Dus we gaan gewoon op die manier te werk.”

Zodra het peloton koers zet naar Italië, ligt zijn belangrijkste taak in de bergen: Vingegaard ondersteunen.