Steven Kruijswijk koestert een laatste wens als renner en die begint in Monaco

Op 22 augustus 2026 gaat de Vuelta a España van start op de straten van Monaco, de plek waar Steven Kruijswijk al jaren woont. Tegen die tijd is de 38-jarige Nederlander van Team Visma | Lease a Bike vermoedelijk bezig aan zijn allerlaatste grote ronde. “In principe is dit mijn laatste jaar,” zei Kruijswijk tegen WielerFlits. Zijn contract bij de ploeg loopt na dit seizoen af.

De Vuelta vormt het middelpunt van die afscheidswens. Niet alleen omdat het zijn favoriete terrein is, met hitte en hoogtemeters als vaste ingrediënten, maar vooral omdat de ronde dit jaar begint in zijn geadopteerde thuisbasis. Een proloog of korte tijdrit door de straten van het prinsdom opent de drieweekse koers, op wegen die Kruijswijk dagelijks kent. Voor een renner die zijn hele loopbaan in dienst van het klimmen heeft gestaan, is dat een passend decor voor een afscheid.

Een carrière tussen bijna en toch

Kruijswijk debuteerde als prof in 2009 en groeide uit tot een van de betrouwbaarste Nederlandse ronderenners van zijn generatie. Zijn derde plaats in de Tour de France van 2019, als onderdeel van een historisch Nederlands podium naast ploeggenoten, blijft een hoogtepunt. Maar zijn palmares draagt ook het gewicht van de tegenslag: de afdaling van de Colle dell’Agnello in de Giro d’Italia van 2016, waar een sneeuwbank hem uit het roze reed terwijl de eindzege binnen handbereik lag, kent elke Nederlandse wielerfan.

In de jaren daarna verschoof zijn rol geleidelijk. Van kopman naar wegkapitein, van klassementsrenner naar ervaren kracht in de bergen, iemand die jonge ploeggenoten door de derde week van een grote ronde kon loodsen. Bij het huidige Team Visma | Lease a Bike vervult hij die rol al meerdere seizoenen, in een ploeg die inmiddels rond andere namen is gebouwd.

Geen ereronde

Wie denkt dat Kruijswijks beoogde afscheid een ceremonieel karakter krijgt, kent de Vuelta van 2026 niet. Het parcours telt zeven aankomsten bergop, circa 58.000 hoogtemeters en een totale afstand van 3.274 kilometer. De koers speelt zich grotendeels af in Zuid-Spanje, waar temperaturen boven de 40 graden geen uitzondering zijn. Van de openingstijdrit in Monaco gaat het via de Pyreneeën naar steeds zwaardere bergritten in de tweede en derde week, met een koninginnenrit over de Collado del Aguacil als scherprechter.

Dat past bij wat Kruijswijk van dit afscheid wil maken: nog één keer meedoen in de bergen. Volgens berichtgeving maakt hij deel uit van de Vuelta-plannen van zijn ploeg, met een rol die draait om etappezeges en ondersteuning van de kopmannen. Dat zal in ieder geval niet Vingegaard zijn. Met het plotseling stoppen van Simon Yates is een tweede kopman ook uit beeld. Sep Kuss staat opgelijnd voor dezelfde combi van Giro en Tour zoals Vingegaard. Dus wellicht is er meer te halen voor ‘Stevie’.

De ronde eindigt overigens in Andalusië, rondom Granada, waar Kruijswijk de afgelopen jaren vele kilometers heeft gemaakt op trainingskamp in Sierra Nevada. Kruijswijk is een data man, hij is bekend van de ‘Kruijswijk coëfficient’ en in een eerder interview gaf hij al eens aan: ‘ja, ik weet dan exact op dit punt dat ik tegen dit wattage in 1 uur en 23 minuten terug ben’. Die kennis gaat ‘m wel van pas komen.

De Monaco-start is overigens niet voor Kruijswijk ontworpen. Vuelta-directeur Javier Guillén hoopt met de locatie vooral Tadej Pogačar te verleiden, die eveneens in Monaco woont en de Vuelta als enige grote ronde nog niet op zijn naam heeft staan. Maar hetzelfde decor dat een superster moet lokken, geeft ook een klimmer een mooie kans om zich nog eens te tonen.

Kruijswijk hield een slag om de arm met zijn woordkeuze, “in principe”, en een officieel afscheid is het dus nog niet. Maar als 2026 inderdaad het einde wordt, begint zijn laatste grote ronde op wegen die hij heel goed kent en eindigt het mogelijk met een mooie, rode droom die uitkomt.