Tim Merlier gaat via Hongarije toewerken naar Tour-topvorm

In Gyula, een stadje in het zuidoosten van Hongarije, speldt Tim Merlier woensdag weer eens een rugnummer op voor zijn eerste rittenkoers van het jaar. De 33-jarige renner van Soudal Quick-Step rijdt de vijfdaagse Ronde van Hongarije (13-17 mei). Zijn seizoen is tot nu toe ook met vallen en opstaan, maar bij de Tour de France, die op 4 juli begint, zal hij in topvorm willen verschijnen.

Dat Merlier halverwege mei nog aan zijn eerste etappekoers begint, is het gevolg van een hardnekkig knieprobleem dat zijn winter overhoop gooide. De oorspronkelijke planning voorzag een seizoensstart bij de AlUla Tour in januari, maar door die blessure schoof alles maanden op. Toen hij eind maart terugkeerde, was hij wel gelijk op de afspraak. In zijn tweede koersdag van het seizoen won hij de Scheldeprijs, later voegde hij de Ronde van Limburg toe.

“Ik heb minder talent dan  Remco (Evenepoel, red.), en hij startte rondom dezelfde tijd toen met een sterker fundament dan ik nu,” zei Merlier zelf over zijn achterstand in opbouw.

Sprintkansen

De 47ste editie van de Ronde van Hongarije, een UCI ProSeries-koers, telt vijf ritten over 836 kilometer. Vier jaar geleden was het land nog het strijdtoneel van de Giro d’Italia en nu is de Tour de Hongrie het belangrijkste overblijfsel. De route loopt van Gyula naar Veszprém, en op papier bieden de eerste dagen duidelijke mogelijkheden voor de snelle mannen. De openingsetappe naar Békéscsaba is 143 kilometer lang en volledig vlak. Ook de ritten naar Paks (202 km) en Szekszárd (152 km) lijken geschikt voor een massasprint.

Sportief directeur Wilfried Peeters bevestigde het plan in de teamcommunicatie van Soudal Quick-Step: ““De eerste paar dagen gaan we met Tim voor een etappezege, terwijl we ons in de tweede helft van de race zullen richten op het ondersteunen van Junior.” Die tweede naam is Junior Lecerf, die in het bergachtigere slot, met de slotrit naar Veszprém en bijna 2.000 hoogtemeters, op het klassement mikt.

Merlier krijgt in Hongarije steun van vertrouwde gezichten. Bert Van Lerberghe, zijn vaste lead-out, staat naast hem op de startlijst. Yves Lampaert brengt ervaring in de ploeg. Onder de concurrenten bevinden zich Fernando Gaviria, Juan Sebastián Molano en Max Kanter.

Zelf temperde Merlier de verwachtingen. ““Ik kan niet zeggen dat ik daar met grote ambities naartoe ga, wat normaal is na een aantal maanden zonder wedstrijden,” zei hij.

Belgische aanloop naar juli

Na Hongarije volgt een overwegend Belgische kalender. Merlier kiest niet voor een traditionele WorldTour-aanloop. Op 24 mei staat de Grand Prix Criquielion gepland, een dag later de Antwerp Port Epic. Van 17 tot 21 juni volgt de Baloise Belgium Tour, zijn tweede rittenkoers van het seizoen en een laatste grote test. Daarna wacht het Belgisch kampioenschap in Brasschaat, voor de Tour op 4 juli van start gaat.

Het is een aanloop met koerskilometers, lead-outpatronen en herstelritme op Belgische wegen. Terwijl Paul Magnier de sprintkansen in de Giro d’Italia voor zijn rekening nam, bouwt Merlier verder op richting juli.

“Het belangrijkste is om me te kwalificeren voor de Belgische kampioenschappen en de Tour,” zei hij. “Als alles goed gaat, rijd ik daarvoor ook de Ronde van Hongarije en de Ronde van België, zodat ik eind juni hopelijk in topvorm ben.”

Einddoel: 4 juli

Voor Merlier is Hongarije een vijfdaagse koers in functie van zijn opbouw. Na een winter waarin zijn knie hem maanden aan de kant hield en een voorjaar met twee zeges, rijdt hij hier voor het eerst dit jaar meerdere dagen na elkaar. Woensdag vertrekt hij vanuit Gyula. Uiteindelijk zal hij klaar moeten zijn voor de sprintetappes in de Tour. Etappe vijf, op 8 juli 2026 , zal bij de Belg met rood omcirkeld staan. In Pau is dan de verwachting dat het peloton gaat sprinten.