Bulgaarse Giro-start onder druk: laat contract, politieke chaos en onopgelost geldconflict

Aan de Zwarte Zeekust van Nessebar staat vrijdag 8 mei het startpodium klaar voor de 109de editie van de Giro d’Italia. De karavaan arriveert er met minder voertuigen dan gebruikelijk en met op korte termijn aangepaste planning. Bulgarije krijgt het grootste wielerevenement uit zijn geschiedenis, terwijl de organisatie onder druk staat. De Bulgaarse sportminister sprak eerder van een “aanzienlijke achterstand” in de praktische organisatie, en het conflict tussen RCS Sport en de ploegen over de reiskostenvergoeding is nog altijd niet publiekelijk opgelost.

De omvang van de logistieke opgave blijkt uit het programma. De eerste drie ritten, via Burgas, Veliko Tarnovo en Plovdiv naar Sofia, liggen in Bulgarije. Daarna moet de volledige karavaan, renners, staf, fietsen, volgwagens, naar Catanzaro in Calabrië voor de vierde etappe. Een transfer van meer dan 1.000 kilometer, over ruim 17 uur rijden. Delen van de uitrusting moeten al tijdens de Bulgaarse etappes onderweg zijn naar Zuid-Italië.

Contract pas op 16 februari getekend

De vertraging heeft een politieke oorzaak. Bulgarije kende in vijf jaar tijd acht parlementsverkiezingen. De regering die het Giro-contract tekende, deed dat op 16 februari, amper drie maanden voor de start, en wist volgens toenmalig sportminister Dimitar Iliev dat zij het project niet zelf zou uitvoeren.

“De voorbereidingen voor een evenement van deze omvang zijn helaas laat begonnen. Het contract werd pas op 16 februari getekend door de vorige regering, die heel goed wist dat zij het project niet zou uitvoeren. Juridisch zijn we goed gevorderd, maar de praktische organisatie heeft een aanzienlijke achterstand opgelopen,” zei Iliev tegen media.

De zittende regering was eerder gevallen na protesten over de begroting en corruptie, wat extra onzekerheid toevoegde aan de planning. Halverwege april vormde oud-president Roumen Radev een nieuwe meerderheid, maar tegen die tijd resteerde weinig voorbereidingstijd. Het Bulgaarse medium Segabg schreef in maart dat er “praktisch niets” geregeld was en voorspelde een “klinkende mislukking”.

Bulgarije betaalde naar verluidt 12,5 miljoen euro aan RCS Sport voor de drie openingsetappes. Ter vergelijking: Jeruzalem betaalde in 2018 naar verluidt 10 miljoen, Budapest in 2022 zo’n 24 miljoen en Albanië vorig jaar 7 miljoen.

De rekening van Sofia naar Catanzaro

Naast de organisatorische vertraging liep de afgelopen maanden een financieel conflict. RCS Sport bood eind vorig jaar elke ploeg 115.000 euro aan voor de transfer van Sofia naar Catanzaro, plus 5.000 euro aan vluchtsteun via Burgas. De teams, verenigd via de ploegenvereniging AIGCP, eisten 160.000 euro per formatie, een bedrag dat over het hele peloton zou neerkomen op 3,68 miljoen euro. RCS verhoogde het bod naar 125.000 euro. Ook dat werd afgewezen.

Of er inmiddels een akkoord is bereikt, is onbekend. De zaak komt mogelijk nog voor de Professional Cycling Council van de UCI.

Intussen passen ploegen zich aan. Bart Wellens, ploegleider van Lotto-Intermarché, zei dat zijn team met een minimum aan voertuigen naar Bulgarije reist. “De koers duurt maar drie dagen daar, dus we nemen genoegen met minder luxe,” zei Wellens.

Een testcase voor buitenlandse starts

Bulgarije is de derde buitenlandse Grande Partenza in vijf Giro-edities, na Hongarije in 2022 en Albanië in 2025. In 2026 openen alle drie de grote rondes buiten hun thuisland: de Tour de France start in Barcelona, de Vuelta a España in Monaco. Het model levert de organisatoren miljoenen op en biedt gastlanden internationale zichtbaarheid. Bulgaars minister van Toerisme Miroslav Borshosh zei begin dit jaar dat de Giro “enorm veel voor ons imago zal betekenen”.

In Bulgarije vallen de extra logistieke eisen van zo’n buitenlandse start samen met late contractering en een lange transfer. De renners starten vrijdag in Nessebar. Daarna volgt de verplaatsing van Sofia naar Calabrië.