Van Gils wint met beste benen ooit in Crest-Voland, vier maanden na de crash

Op de flanken van de Côte de Crest-Voland, waar de weg 5,9 kilometer lang aan gemiddeld 7,7 procent omhoog kronkelt, rijdt Maxim van Gils vrijdagmiddag als eerste over de streep. De 26-jarige Belg van Red Bull-BORA-hansgrohe wint de zesde etappe van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, 182,3 kilometer na de start in Saint-Vulbas, vanuit een enorme kopgroep van zo’n zestig renners. De zege markeert zijn terugkeer na een zware val in februari. Op 16 februari brak Van Gils zijn bekken en schouder in de Clásica Jaén. Vandaag, 116 dagen later, wint hij weer.

“Dit is een van de mooiste dagen uit mijn carrière,” zei Van Gils in het flashinterview. “Iedereen heeft die val gezien. Het was een moeilijke periode, maar ik ben positief gebleven en ben blijven werken.” Dat de finish lag in een streek die hij goed kent, maakte het extra. “Mijn vriendin komt uit deze streek. We hebben hier heel vaak getraind en veel van deze wegen verkend. Daarom is het extra bijzonder dat ik hier nu kan winnen.”

Stilstand

De crash in Jaén, op 150 meter van de finish van de gravelklassieker, maakte abrupt een einde aan Van Gils’ voorjaar. Jan Christen van UAE Team Emirates-XRG was betrokken bij de val en werd achteraf gedeclasseerd. In het ziekenhuis in Herentals bleek naast de bekkenbreuk ook een schouderbreuk, waarvoor Van Gils geopereerd moest worden. Daardoor miste hij de Ardennenklassiekers en de rest van zijn voorjaarsprogramma.

“De klokken stonden even stil,” zei Van Gils toen over het moment van de impact. Pas eind maart kon hij weer op de weg trainen. De weken daarna stonden in het teken van een langzame opbouw richting de zomer.

Sierra Nevada

De verklaring voor zijn huidige niveau zoekt Van Gils in de Sierra Nevada, waar hij 25 dagen op hoogte trainde. Onder zijn trainingspartners daar: landgenoot Remco Evenepoel, eveneens renner bij Red Bull-BORA-hansgrohe. “Ik heb daar enorm afgezien tijdens die trainingen, maar het heeft duidelijk gewerkt,” zei Van Gils. “Ik voel dat ik hier echt vlieg.”

Nog voor de start van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes noemde hij de hoogtestage mogelijk zijn beste trainingskamp sinds hij prof werd. Vrijdag op de slotklim naar Crest-Voland bevestigde hij die woorden met één simpele conclusie: “Ik heb de beste benen van mijn leven.”

Dubbelslag voor Red Bull-BORA-hansgrohe

De ritzege was het resultaat van doordachte ploegtactiek. Van Gils had eerder in de week bewust tijd verloren in een sprintetappe om vanuit de vlucht te kunnen aanvallen. Het scenario was al dagen besproken binnen de ploeg, die uiteindelijk vier renners in de kopgroep had zitten.

“We hadden dit eigenlijk al enkele dagen besproken,” zei Van Gils. “Het plan was om vanuit de vlucht toe te slaan. Uiteindelijk hebben we het perfect uitgevoerd.”

De Australische ploeggenoot Luke Tuckwell finishte als derde op de rit en pakte daarmee de gele leiderstrui, met een voorsprong van 1 minuut en 12 seconden op Bruno Armirail. Een dubbel succes dat Van Gils zichtbaar plezier deed.

“We kwamen hier zonder uitgesproken klassementskopman en kregen vooraf vragen of we wel sterk genoeg waren. Dan is het fantastisch dat we zowel de rit winnen als de leiderstrui pakken.”

Tourkansen

Voor de start van de koers had Van Gils aangegeven dat zijn optreden in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes bepalend zou zijn voor zijn kansen op een plek in de Tour de France-selectie. Als puncher en helper was hij voor de crash al voorzien in de plannen van Red Bull-BORA-hansgrohe voor juli. De breuk in Jaén had die rol op losse schroeven gezet.

Na vrijdag is de twijfel een stuk kleiner. In Crest-Voland begon het seizoen van Maxim van Gils echt. En hoe!