Ronde van Hongarije: Merlier sprint naar etappezege en leiderstrui bij rentree

In Békéscsaba pakt Tim Merlier, de Belgische topsprinter van Soudal Quick-Step, woensdag de vlakke openingsetappe van de 47e Ronde van Hongarije over 143 kilometer vanuit Gyula en hij is uiteraard de eerste drager van de leiderstrui. Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates-XRG) komt door als tweede, Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious) pakt een derde plek.

Het was Merliers eerste koersdag in bijna een maand. De 33-jarige Belg miste een flink deel van zijn voorjaar door knieproblemen en had eerder al toegegeven dat hij met twijfels en een conditionele achterstand aan zijn rentree begon. De Ronde van Hongarije, een 2.Pro-rittenkoers die dit jaar in de schaduw van de Giro d’Italia wordt verreden, dient als aanloop naar het Belgisch kampioenschap en de Tour de France.

Vroege val

Ook hier speelden natte omstandigheden al vroeg een rol in de etappe. Een grote valpartij in de openingsfase maakte het peloton zenuwachtig. Kort daarna reden twee Denen van Lidl-Trek, Mathias Norsgaard en Kristian Egholm, weg uit het peloton. Hun voorsprong schommelde lang rond de minuut, terwijl Soudal Quick-Step en Jayco AlUla de achtervolging organiseerden. Een tweede valpartij trof onder anderen Kelland O’Brien van die laatste ploeg.

Achter het Deense duo raapte Benoît Cosnefroy (UAE Team Emirates-XRG) enkele bonificatieseconden op bij de tussensprint. De ploegen in het peloton staken tijdig extra manschappen bij en dichttten het gat met nog ruim tien kilometer te gaan.

Eenvoudige zege

De spurtvoorbereiding begon vrijwel meteen nadat Norsgaard en Egholm waren ingerekend. Jakob Söderqvist (Lidl-Trek) probeerde nog weg te rijden met een late aanval, maar XDS Astana Team hield het tempo hoog. Mike Teunissen deed daarin het nodige kopwerk. Merliers eigen trein van Soudal Quick-Step bracht hem in positie, en vanuit ongeveer de vierde of vijfde plek zette de Belg zijn sprint in.

Merlier sprintte vervolgens naar de ritzege. Hij was ook wel echt de torenhoge favoriet vooraf.

Knieproblemen voorbij

De zege kwam op een goed moment. Merlier had in de aanloop naar zijn comeback gesproken over faalangst en pijn, waardoor hij wekenlang naar eigen zeggen op één been fietste. Hij vergeleek zijn situatie met die van Remco Evenepoel, die vorig jaar in de Tour opgaf door een gebrekkig fundament, en vreesde dat zijn eigen basis nóg smaller was.

Woensdag won hij meteen bij zijn terugkeer. Op de deelnemerslijst in Hongarije stonden naast UAE en Lidl-Trek nog vijf andere WorldTour-ploegen. Voor Merlier is dit de start van een programma dat via de Ronde van België naar het BK en de Tour moet leiden. Zijn volgende koersdoelen blijven het BK en de Tour.