Het is officieel: Paul Seixas kan jongste Tourstarter in 89 jaar worden

Hoewel de focus in de wereld naar de Giro verschuift, die komende vrijdag in Bulgarije start, is het ook nog maar twee (!)  maanden tot de Grand Depart in Catalonië dit jaar. Paul Seixas gaat zonder tegenbericht aan de startlijn staan in Barcelona. De 19-jarige Fransman en neoprof van Decathlon CMA CGM bevestigde maandag via een clip op de sociale media van zijn ploeg dat hij op 4 juli aan de Tour de France begint. Daarmee wordt hij de jongste starter van de Grande Boucle in 89 jaar. Voor Seixas wordt het logischerwijs zijn eerste grote ronde.

De aankondiging maakt een einde aan weken van speculatie. Iedereen met een mening en een koersverleden is naar (meestal zijn) mening gevraagd. Er was wel wat consensus, met name over het feit dat in Frankrijk een Tour zonder Seixas bijna niet mogelijk zou zijn. Er waren wat geluiden dat hij mogelijk beter de Vuelta kon starten. Of dat hij toch nog moest wachten. Maar uiteindelijk is er toch besloten, met name na zijn tweede plaats in Luik-Bastenaken-Luik op 26 april dat de tijd rijp is voor de nieuwe Franse hoop. De Tour stond niet op Seixas’ oorspronkelijke programma.

Wat een voorjaar

Wat Seixas tussen februari en eind april liet zien, maakte van een voorzichtige introductie een bestorming van het fietstoneel. Hij won de Ardèche Classic, pakte de eindzege in Itzulia Basque Country met een voorsprong van 2’30” op Florian Lipowitz en 3’40” op Primož Roglič, en kroonde zich in de Waalse Pijl tot de jongste winnaar in de negentigjarige geschiedenis van de koers: 19 jaar en 210 dagen oud.

Daartussen eindigde hij twee keer als tweede achter Tadej Pogačar: in Strade Bianche en in Luik-Bastenaken-Luik, waar hij op La Redoute als enige renner de Sloveen kon volgen voordat hij op de Roche-aux-Faucons moest lossen. Hij werd daarmee de jongste renner op het podium van Luik sinds 1925. Eind april stond zijn seizoensteller op zeven overwinningen, goed voor een derde van alle Franse zeges op WorldTour- en ProTour-niveau dit jaar.

De winst in Itzulia maakte hem bovendien de jongste winnaar van een WorldTour-etappekoers. Heinrich Haussler, ploegleider bij Decathlon CMA CGM, noemde zich naar eigen zeggen “speechless” na die prestatie.

Barcelona als vuurdoop

De vraag of een 19-jarige aan de zwaarste ronde van het jaar moest beginnen, beheerste de afgelopen weken het wielerdebat. Voorstanders wezen op de resultaten. Oliver Naesen, wegkapitein binnen Decathlon CMA CGM, liet er weinig twijfel over bestaan. ““Als hij er nog niet klaar voor is… Als hij er nog niet klaar voor is, wie is er dan wel klaar voor? Dat is de vraag, weet je. Hij is 100% klaar om aan de Tour mee te doen,” zei Naesen. De ervaren Belg betoogde dat een Tourdebuut zelfs minder druk zou opleveren dan een eerste Grote Ronde elders, juist omdat de aandacht in juli sowieso onvermijdelijk is.

Ploegleider Dominique Serieys had zich eerder al achter het idee geschaard. “Ik ben ervoor dat hij de Tour de France rijdt. Als je het niet doet, doe je geen ervaring op,” zei hij tegen Le Monde. Serieys voegde daaraan toe dat Seixas binnen het Tourplan van de ploeg beschermd zal worden.

Niet iedereen deelde dat optimisme. Oud-renner Pierre Rolland zei dat het “nog iets te vroeg” was en dat Seixas eerst zijn palmares verder moest opbouwen. Alberto Contador achtte Seixas in staat om mee te doen, maar noemde een podiumplaats “het best mogelijke resultaat.” Sean Kelly pleitte voor geduld. Bobbie Traksel waarschuwde dat kampioenen als Seixas alleen moeten koersen “wanneer ze honderd procent op hun best zijn en echt voor de zege kunnen rijden.”

Vanuit het peloton klonk steun van de man die Seixas dit voorjaar twee keer versloeg. Pogačar zei na Luik-Bastenaken-Luik: “Ik denk dat we hem op de Tour zullen zien, want hij is zo’n groot talent. Jullie moeten goed voor hem zorgen,”

De publieke opinie in Frankrijk liet weinig ruimte voor twijfel. Een opiniepeiling in opdracht van RTL en Winamax wees uit dat 73% van de ondervraagden vond dat Seixas in Barcelona moest starten. 89% geloofde dat hij ooit de Tour zal winnen. 16% achtte dat al in 2026 mogelijk.

Wat kunnen we verwachten?

Seixas is pas de tweede 19-jarige die de Tour start sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Danny van Poppel was de enige die hem voorging in het naoorlogse tijdperk. Historisch gezien is de leeftijdsgrens bijna een taboe.

Volgens The Athletic werkt Seixas nog aan energiebeheer in het peloton, voeding, ademhalingstechniek en leiderschapsvaardigheden. Hij werd het afgelopen jaar twee kilo zwaarder. Naar eigen zeggen kan hij nog een hoop verbeteren.

Het is nu nog de vraag wat we kunnen verwachten van zijn rol. Hij zal alleen al door de publieke opinie als mogelijk winnaar worden gebombardeerd, maar een eerste grote ronde is nog wel een ding. Of hij die druk gelijk kan verwerken, is nog de vraag. Wellicht wordt er sneller dan verwacht geschakeld naar een rol waarin hij de klim etappes gaat aanpakken en proberen zo veel mogelijk ervaring op te doen.

De druk van de natie zal nog een extra factor zijn. Gaat hij daar extra goed op? Of gaat hij daar aan ten onder? Itzulia liet zien dat hij makkelijk een voorbereidingsronde kan winnen. De voorjaarsklassiekers lieten zien dat hij meekan met Pogacar. Maar de factor ‘in Frankrijk’ kan alles veranderen.

Wij kunnen niet wachten tot de teams van het startpodium rollen in Barcelona op 4 juli 2026!