Wout Poels jaagt in Bulgarije op het ontbrekende stukje in de trilogie

Aan de Zwarte Zeekust van Bulgarije gaat vrijdag 8 mei het startschot van de Giro d’Italia 2026. Onder de 184 renners aan de start in Nessebar staat Wout Poels, 38 jaar oud, voor zijn 26e grote ronde. Hij maakt dit jaar, waarschijnlijk zijn laatste jaar, zijn debuut in het shirt van Unibet Rose Rockets, de ploeg van Bas Tietema die via een wildcard haar Grand Tour-debuut maakt. Poels heeft één doel: de trilogie van ritzeges (Tour, Vuelta, Giro) compleet maken.

“Ik heb nog één laatste droom”, zei hij tegen Sportnieuws.nl. Die droom laat zich samenvatten in één zin: een etappezege in de Giro d’Italia, de enige grote ronde waarin hij nog niet heeft gewonnen.

De trilogie

Het palmares van Poels is schitterend. Niet alleen was hij een trouwe knecht voor grote namen. Zes keer stond hij als meesterknecht naast een kopman die een grote ronde won, onder wie Chris Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal. Maar hij is ook een winnaar. In 2016 schreef hij Luik-Bastenaken-Luik op zijn naam, na een late sprint in Ans. Daarnaast werd hij twee keer zesde in het eindklassement van een grote ronde. Ook pakte hij de zege in kleinere koersen, zoals vorig jaar in de Ronde van Turkije

Ritzeges grote rondes

De ontbrekende Giro-ritzege kreeg wat meer urgentie na twee overwinningen in 2023. In 2023 klopte hij eerst Wout van Aert in een Touretappe. Later dat jaar verschalkte hij Remco Evenepoel in de Vuelta, waar hij in 2011 ook al eens een rit had gewonnen. Vorig jaar was hij al druk op zoek naar die laatste, ontbrekende zege. Voor XDS-Astana was hij toen al wel dichtbij, maar het lukte toch net niet. Zelf zei hij daarover: “Ik was nooit echt bezig met het afvinken van etappezeges”,maar toen ik er één won in de Tour en daarna ook één in de Vuelta, dacht ik wel: het zou toch echt mooi zijn als ik er ook één win in de Giro. Er zijn weinig renners die dat geflikt hebben. Als dat lukt, dan is de cirkel wel echt rond.”

De wildcard

Zijn overstap deze winter was wel verrassend. Unibet Rose Rockets haalde de ervaren klimmer binnen met een dubbele opdracht: zijn kennis overbrengen op de jonge kern van de ploeg, en tegelijkertijd zelf voor kansen gaan. Hoewel de ploeg hoopte op een wildcard voor de Tour, is de wildcard voor de Giro een kans voor Poels op jacht naar die ene ontbrekende ritzege.

Voor het team is het de eerste grote ronde. Dit jaar zijn ze enorm op dreef, met name vanwege de inbreng van die andere Nederlander met een enorm palmares. Dylan Groenewegen. Het zal de komende dagen veel over hem gaan en over zijn wil om in de Giro in het roze te staan. In de Youtube serie van de Rockets staat er zelfs een weddenschap op: Josse Wester en Devin van de Wiel moeten een rakettattoo zetten als Dylan de grote droom in vervulling laat gaan. Groenewegen krijg steun van Elmar Reinders, Niklas Larsen, Matias Kopecký , Lukáš Kubiš, Tomáš Kopecký en Hartthijs de Vries.

Voor Poels geldt dat anders. De Limburger heeft ook een begeleidende rol. “Ik probeer zo goed mogelijk mijn ervaring over te brengen op de jongens, daar kijk ik echt wel naar uit. De meesten van hen hebben vijfentwintig grote rondes minder gereden”, zei hij met een lach.

Waar liggen de kansen?

De Giro van 2026 telt 21 ritten, ruim 49.150 hoogtemeters en zeven aankomsten bergop, verspreid over een parcours dat na de openingsetappes in Bulgarije koers zet naar Italië en op 31 mei eindigt in Rome. Eén individuele tijdrit van 40,2 kilometer is opgenomen, maar voor Poels zijn vooral de veertien heuvel- en bergetappes relevant.

Toch heeft hij geen specifieke rit omcirkeld. “Er zijn meerdere scenario’s waarin ik kan winnen: vanuit de vlucht, met een steile beklimming op tien kilometer van de streep of in een sprint bergop. Het belangrijkste is dat de toprenners mij de ruimte geven. En dat ik zelf superbenen heb.”

Groenewegen als tweede troef

De ploeg rekent dus niet alleen op Poels. Zoals we eerder schreven in de onthulling van de Giro-selectie, is Groenewegen het speerpunt voor de vlakke ritten. De sprinter boekte vier zeges in het voorjaar. De openingsetappe van Nessebar naar Burgas, 147 vlakke kilometers langs de Bulgaarse kust, biedt hem meteen een kans op de maglia rosa. De sprinttrein van Groenewegen heeft wel een deukje gehad. Lead-out Rory Sutherland is al een tijdje geblesseerd en ook Karsten Feldmann moest last minute afzeggen vanwege ziekte. Maar we hebben wel gezien dat Groenewegen altijd goed kan presteren. De vibe, de vorm en het vertrouwen is er.

Volgens Poels werkt Groenewegens vorm door in de ploeg. “Dylan is al jarenlang een van de beste sprinters van het peloton. Door zijn overwinningen in het voorjaar worden de jongens om hem heen meegezogen. Dat ervaarde ik ook toen ik met Froome reed. Als je kopman successen boekt, kun je als ploeg op de een of andere manier toch net wat meer. Het zou me niks verbazen als Dylan een van de eerste ritten in de Giro wint.”

Vrijdag start het peloton in Nessebar. Poels begint aan zijn 26e grote ronde, naast ploeggenoten die hun Grand Tour-debuut maken. Eén ritzege tussen Bulgarije en Rome zou zijn reeks compleet maken.