Terug in de tijd: Denis Menchov wint de Giro

Denis Menchov kwam in 2005 in dienst van Rabobank. De Rus was een echte klimmer en beschikte daarnaast over een sterke tijdrit. Al snel werd duidelijk dat hij een belangrijke troef kon worden in de grote rondes. Na meerdere etappezeges wist hij in 2007 de Vuelta a España te winnen. Na een vierde plek in de Tour de France richtte Menchov zijn vizier in 2009 op de winst in de Giro d’Italia.

De Giro van 2009 kende een van de sterkste startlijsten in jaren. Menchov moest afrekenen met oud-winnaars als Ivan Basso, Damiano Cunego en Danilo Di Luca. Toch kon de Rus met vertrouwen uitkijken naar de ronde. Met de vele klimkilometers en tijdritten lagen er voor hem op meerdere terreinen kansen om het verschil te maken.

Vijfde etappe prooi voor Menchov

Na de ploegentijdrit en een aantal sprintritten stonden in de vierde en vijfde etappe de eerste bergritten op het programma. Di Luca won de vierde etappe, maar Menchov sloeg in de vijfde etappe terug met een ritzege. Hij pakte enkele seconden op zijn concurrenten, maar door de tegenvallende ploegentijdrit had hij nog altijd een achterstand van vijftig seconden op klassementsleider Di Luca.

In de tiende etappe breidde de Italiaan zijn voorsprong verder uit. Di Luca won opnieuw en pakte tien seconden op zijn concurrenten, onder wie Menchov. Die voorsprong leek hij ook nodig te hebben, want in de twaalfde etappe stond een tijdrit op het programma: de specialiteit van Menchov.

Menchov gold als favoriet voor de etappe, maar de manier waarop hij won verbaasde vriend en vijand. De Rus verpulverde de concurrentie in de zestig kilometer lange tijdrit, waarbij alleen Levi Leipheimer enigszins in de buurt bleef. Di Luca verloor bijna twee minuten en moest zijn leiderstrui afstaan aan Menchov.

Na de tijdrit volgden enkele sprint- en overgangsetappes, waardoor er geen verschuivingen in het klassement plaatsvonden. In de zestiende etappe stond opnieuw een bergrit op het programma, gewonnen door Carlos Sastre. De Spanjaard, winnaar van de Tour de France, liet zich deze ronde voor het eerst echt zien en schoof op naar de derde plek in het klassement.

De zeventiende etappe was opnieuw een bergrit en kende een spectaculair verloop. De rit naar Blockhaus werd gewonnen door Franco Pellizotti, die daarmee de derde plek overnam van Sastre. De etappe werd een ware slijtageslag en de renners kwamen één voor één binnen. Menchov wist de schade te beperken en behield de roze trui.

In de negentiende etappe stond de laatste bergrit op het programma. Renners die Menchov nog wilden uitdagen, moesten dat in deze rit doen. Hierna volgden immers alleen nog een vlakke etappe en een afsluitende tijdrit. Dit leek de laatste kans om het klassement nog om te gooien.

Maar die kans werd niet gepakt. Sastre won opnieuw de etappe, maar pakte slechts een halve minuut op Menchov, die gelijktijdig met Di Luca finishte. Pellizotti werd tweede en pakte nog tien seconden, maar ook dat was onvoldoende om Menchov uit het roze te rijden. De Giro leek beslist.

Menchov valt in de tijdrit

Zoals verwacht zorgde de vlakke twintigste etappe niet voor verschuivingen in het algemeen klassement. De ronde zou definitief beslist worden in de afsluitende tijdrit. Menchov gold op papier als de sterkste tijdrijder, maar had slechts twintig seconden voorsprong op Di Luca. Veel marge had de Rus dus niet.

Die kleine marge leek Menchov alsnog duur te komen staan. Tijdens de laatste ritten van de tijdrit begon het te regenen, waardoor het wegdek spekglad werd. Di Luca ondervond daar weinig hinder van, maar zijn tijd leek niet voldoende voor de eindoverwinning. Menchov leek zijn Girozege juist te bekronen met nog een etappewinst. Tot dat ene moment in de laatste kilometer.

Met de finish bijna in zicht ging Menchov onderuit en leek hij kostbare tijd te verliezen. Zijn fiets schoof door en de Rus raakte kort in paniek. Al snel kreeg hij een nieuwe fiets en werd hij weer op gang geholpen. Hoeveel tijd had die val hem gekost? En kwam zijn Giro-overwinning daarmee alsnog in gevaar?

Toen Menchov de finish bereikte, bleek dat niet het geval. Ondanks zijn val pakte hij alsnog 21 seconden op Di Luca. Daarmee was Menchov de winnaar van de Giro van 2009. Na zijn overwinning in de Vuelta won de Rus opnieuw een grote ronde. De vreugde na afloop was dan ook enorm.

De overwinning van Menchov bleek voorlopig de laatste grote rondezege voor Rabobank. De ploeg, die later verderging als Team Visma-Lease a Bike, wist pas in 2019 weer een grote ronde te winnen, dankzij Primož Roglič. De Giro wisten ze in 2023 voor het eerst weer te winnen, opnieuw met Roglic.

Met Jonas Vingegaard in de gelederen behoort Visma-LAB ook nu weer tot de favorieten voor de eindzege in de komende Giro. De Deen kan zijn trilogie van grote rondezeges compleet maken en zal erop gebrand zijn om de winst binnen te slepen. Mocht Vingegaard de Giro winnen, dan kan hij nog eens terugdenken aan één van zijn illustere voorgangers. Aan Menchov, die ondanks zijn val in de afsluitende tijdrit, alsnog overtuigend de Giro van 2009 wist te winnen.