Etappe 8: 175km aan kop, maar aan het eind wint Merlier in Bergerac
Liam Slock (Lotto-Intermarché) liet ons hart sneller kloppen. Met nog 10 km te gaan had hij net iets meer dan een minuut voorsprong op een nog niet goed georganiseerd peloton. Acht kilometer lang bleven wij hopen, maar toch was het hem niet gegund. Wie het wel gegund was? Tim Merlier. Met een monstersprint.
Het was voor het eerst een etappe waarin een gevecht ontstond voor de vlucht. Met daarin toch weer een bekende naam, Jakob Otruba. Die zat gisteren ook al vooraan. Samen met Guernalec en Slock vormden zij de vlucht van de dag. Op 40km van de streep moet Guernalec lossen en zijn er nog twee vluchters over. Na het klimmetje op 40km van de finish is Slock vertrokken en vecht hij als een leeuw tegen het peloton.
Op 10 km heeft hij nog hoop. Een minuut in 10km dat is op het randje. Maar dan dooft het kaarsje langzaam. Een steil stuk, een moeilijke bocht en op 1,5km van de finish gooit Slock de handdoek in de ring. Een zeer sterke beurt van de Belg, maar zonder resultaat.
Wat daarna gebeurt is een typische sprintfinish. Met knokken voorin, met een sterke leadout, met sprinters die hun plek kwijtraken. Op 150m zet Mathieu van der Poel na een geweldige lead-out Philipsen af voor de winst. Maar de Belg kan het niet bolwerken en sterker nog, op het moment dat Mathieu stopt met fietsen, is Tim Merlier uit de achtergrond als een raket aangekomen. Hij rijdt een sprint van bijna 400 meter, ongekend op dit niveau.
Zowel Philipsen, Kooij als ook Girmay (de top -4) kunnen niet tippen aan Merlier. Hij wint met een halve fiets voorsprong. Dit is misschien wel de beste overwinning van Merlier.
Na de finish is Merlier compleet kapot. Hij weet niet waar hij het zoeken moet, zoveel pijn. Maar dat deert ‘m niet.
En voor Slock? Voor Slock rest de ‘combative’ en vooral een dag in het peloton morgen.