Visma zonder Van Aert en Laporte: grote schoenen om te vullen

Dat Wout niet start in de Tour, is voor de fans een aderlating. Daarbij zal Wout zelf ook balen als een spreekwoordelijke stekker. Klote tijdritfiets ook, waarom moet je daar op trainen? En waarom kan het niet een dag een keer normaal gaan? Waarom lijkt het wielerleven van Van Aert op dat van een noeste arbeider en kan Mathieu een beetje de pretty boy uithangen? Das vast een andere discussie, maar Van Aert zal het vast eens gedacht hebben.

Maar voor zijn team en voor de aspiraties van Team Visma | Lease a Bike voor het klassement is dit een dubbele tegenvaller. Dubbel? Ja, want die andere meesterknecht, Christophe Laporte, is ook al DNS. Een puzzel die Visma dwingt tot improvisatie. Want niet alleen is Wout in de bergen een gemis. Ook in rommelige, heuvelachtige etappes zal de power van Van Aert (en die van Laporte) node gemist worden.

 

Terug in de tijd – 2022

De stroken richting Wallers-Arenberg liggen er op 6 juli 2022 vettig bij als de Tour de France aan de vijfde etappe begint. Die middag laat zien wat Wout van Aert voor Team Visma | Lease a Bike betekent op dagen die op papier niet voor klassementsrenners zijn geschreven.

Van Aert gaat zelf tegen het asfalt en mist op een haar na een volgwagen. Primož Roglič schuift een hooibaal in en zet zijn ontwrichte schouder zelf terug. Jonas Vingegaard krijgt een mechanisch probleem, stapt op een reservefiets die te groot is, wisselt opnieuw naar de fiets van Steven Kruijswijk, en verliest kostbare meters. Toch is het Van Aert die zich na zijn eigen val terugvecht, de ploeg bijeen rijdt en de gele trui behoudt. Van Aert leek in de Tour van 2022 onoverwinnelijk, maar zeker in deze etappe redde hij het klassement van Jonas Vingegaard.

Van Aert versie 2022 is niet Van Aert versie 2026. Maar juist in dit soort etappes is Wout van Aert in combinatie met Laporte van onschatbare waarde. Dit gaat in 2026 ook een rol spelen.

Gevaarlijke infectie

De aanleiding is inmiddels bekend. Van Aert liep tijdens de Tour Auvergne-Rhône-Alpes een bacteriële infectie op aan zijn elleboog. Mathieu Heijboer, Head of Performance en persoonlijke trainer van Van Aert, schetste tegenover Het Laatste Nieuws hoe snel de situatie verslechterde. “Het was op een bepaald moment een heel serieuze situatie, anders was hij ook niet opgenomen in het ziekenhuis,” zei Heijboer. Van Aert liep risico op sepsis. De wonde werd operatief schoongemaakt, de ergste pijn is voorbij, maar aan een selecite voor de Tour valt niet te denken.

Die Tourselectie had al een verlies moeten incasseren. Christophe Laporte scheurde in mei zijn quadriceps bij een trainingscrash en was daardoor al afgeserveerd voor de Tour.

Tour verliezen

Het is een aloude wielerwet: in zo’n etappe als Arenberg kan de Tour niet gewonnen worden, maar wel verloren. Denk nog maar eens aan Allez-Opi-Omi. Hoewel dat niet per se te vergelijken is. Maar het principe is gelijk.

Waaiers. Een lekke band in een volle finale. Gedrang voor een rotonde met nog tachtig kilometer te gaan. Het zijn de momenten waarop een lichte klassementsrenner als Vingegaard kwetsbaar is: door gebrek aan bescherming, ook als je goeie benen hebt.

Van Aert vult die bescherming op zijn eigen manier in. Hij is niet alleen de bodyguard op het vlakke, de man die de power heeft om een rit te controleren. Buiten dat is Van Aert ook iemand die veel afvangt. Een soort natuurlijk leider en ook iemand die door zijn sprints en goede koers veel media-aandacht in de openingsweek opslokt, zodat Vingegaard zich kon focussen op koersen. En als alles misging, zoals op die dag in 2022, kon hij het zelf oplossen op kracht.

Laporte deed vergelijkbaar werk, al is hij niet het mediakanon dat Van Aert is. Laporte won in de Tour van 2022 ook een etappe en zette zich meermaals goed in voor Vingegaard, op weg naar diens Tourzege. In 2023 was Laporte ook zeer belangrijk in de tweede zege van Vingegaard. Laporte is de man die goed tempo kan rijden en Vingegaard door het peloton had kunnen loodsen, of in aanloop naar de beklimming van de dag goed positioneren.

Voor Laporte is het al de tweede keer op rij dat hij moet passen voor Le Grande Boucle.

Wie anders?

De puzzel voor Visma is er niet makkelijker op geworden. Het team heeft een hoop sterke krachten, maar ook een aantal renners die al een grote ronde hebben verwerkt, om Vingegaard te ondersteunen in Italië. We hoeven niet te verwachten dat Tim Rex weer voor de leeuwen wordt gegooid.

Wie zullen er wel bij zijn? Edoardo Affini lijkt een zekerheidje, net als Victor Campenaerts en Bruno Armirail, een goede allrounder. Met Affini en Campenaerts is er een hoop power aanwezig. Voor het hooggebergte is er de steun van Sepp Kuss en Matteo Jorgenson. De twee overige plekken zijn waarschijnlijk voor twee van de volgende drie renners

Per Strand Hagenes, aangetrokken als vervanger van Laporte, kreeg van sportdirecteur Grischa Niermann het label van toekomstige klassiekerrenner. Of hij dan de vervanger is? Volgens HLN wel, maar het is niet bevestigd door het team.

Wilco Kelderman viel vroeg uit in de Giro d’Italia. Letterlijk ook, want hij ging ‘op z’n bakkes’. Kelderman werd genoemd als reserve, dus hij zal gezien zijn gebrek aan koers in de Giro zeker mee kunnen.

Ben Tullet is optie drie. Hij zou ook de rol van Kelderman kunnen invullen en dus die van Van Aert/Laporte. De keuze is uiteindelijk aan de leiding.

Moeilijk te vervangen

Geen van hen combineert wat Van Aert in één persoon leverde. In de Tour van 2022 won de Belg drie etappes, eindigde vier keer tweede en één keer derde, droeg vier dagen het geel en pakte het puntenklassement met 480 punten, 194 meer dan Jasper Philipsen. Dat jaar was Van Aert “schier onvervangbaar,” met een combinatie van alles wat een renner sterk maakt. Klimvermogen, tijdritkwaliteiten, sprinten en gewoon ‘Wout being Wout’.

Het drietal Tulett, Kelderman en Strand Hagenes kan daar gewoon niet aan tippen. Visma staat bij het begin van de Tour al 1-0 achter t.o.v. UAE Team Emirates, maar ook t.o.v. RedBull Bora-hansgrohe. Nu de vraag of ze op tijd nog iets kunnen boetseren in de selectie.

Cruciale eerste week

Deze eerste tourweek zal er gelijk om spannen. Al op de eerste dag is het spannend in de TTT, dag twee is er eentje waar gevaar op de loer ligt, dag drie is al klimwerk in de Spaanse Pyreneeën en in etappe 6 liggen de Col d’Aspin en de Tourmalet te wachten. Zeker in etappe twee, etappe vier en vijf zullen Laporte en Van Aert node worden gemist.

Of het beslissend gaat worden? Dat weten we pas de tweede week van juli.