Een verloren 2026 voor Bram Welten en twee andere WorldTour-renners die nog geen koers reden

Het is half augustus. Het wielerjaar 2026 gaat bijna de herfst in. Er staat nog maar één grote ronde op het programma, er is nog maar één monument te vergeven en vanaf half oktober is het allemaal voorbij. Het WK komt ook rap naderbij. In deze wielerherfst staan drie WorldTour-renners nog altijd op nul koersen: Stephen Williams, Bram Welten en Archie Ryan hebben in 2026 geen enkele keer een rugnummer opgespeld. Hun laatste koers ligt inmiddels tussen tien en vijftien maanden achter hen.

De Britse heuvelspecialist Williams revalideert van een overbelastingsblessure aan zijn rechterknie, de Nederlandse sprintknecht Welten zoekt naar een verklaring voor gevoelloosheid in zijn linkerbeen. De Ierse klimmer Ryan onderging een operatie aan beide knieën en hoopt deze maand terug te keren.

Zij zijn de enige drie renners uit een WorldTour-team die dit seizoen nog niet in competitie zijn geweest.

Williams revalideert na langdurige knieblessure

Stephen Williams, winnaar van de Waalse Pijl in 2024, reed zijn laatste koers op 1 mei 2025. In Eschborn-Frankfurt stapte hij af, nadat hij kort daarvoor ook de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik niet had uitgereden.

De renner van NSN Cycling Team kampte sinds het begin van 2025 met quadriceps-tendinopathie in zijn rechterknie. Daarbij zijn de pezen tussen de quadriceps en knieschijf overbelast. Na een operatie begon hij aan een langdurig revalidatietraject bij SEG Performance in Amsterdam.

Williams combineerde daar behandelingen en mobiliteitswerk met krachttraining. De belasting op de fiets werd stap voor stap uitgebreid, onder toezicht van SEG en de medische staf van zijn ploeg.

In april gaf hij via Instagram een eerste positieve update. “Het is een zwaar proces geweest, maar stap voor stap voel ik me sterker en gaat het beter. En het beste is: ik zit weer op de fiets”, zei Williams. Een datum voor zijn rentree noemde hij niet.

Zijn lange afwezigheid volgt op het beste seizoen uit zijn loopbaan. In 2024 won Williams naast de Waalse Pijl ook de Tour Down Under en de Tour of Britain. Zijn contract bij NSN loopt tot eind 2028.

Welten zoekt nog altijd naar de oorzaak

Voor Bram Welten, sprintaantrekker bij Team Picnic PostNL, zijn zijn gezondheid en toekomst onzeker. Zijn contract loopt na dit seizoen af en sinds de Copenhagen Sprint van 2025 heeft hij geen koers meer gereden.

De klachten werden zichtbaar in de Giro d’Italia van vorig jaar. Tijdens de zevende etappe naar Tagliacozzo kreeg Welten op de beklimmingen een slapend en prikkelend gevoel in zijn linkerbeen. Rustiger rijden hielp niet en hij verliet de Giro.

Het probleem doet zich vrijwel uitsluitend op de fiets voor. In de podcast Beyond the KOM ging hij er al eens dieper op in en gaf toen ook aan dat het enkel met fietsen is. Dat maakt het lastig om de klacht tijdens reguliere onderzoeken vast te stellen.

Vier à vijf MRI-scans lieten lichte afwijkingen zien, waaronder een uitstulping bij een ruggenwervel die op een kleine hernia lijkt. Artsen zagen echter geen duidelijke zenuwcompressie. Ook een afwijking aan een bekkenslagader werd niet als oorzaak aangewezen. Vijf epidurale injecties leverden geen verbetering op.

Welten liet de klachten uiteindelijk opwekken op een geïmproviseerde hometrainer in zijn kamer, zodat tijdens het fietsen metingen konden worden verricht. Zolang de oorzaak onbekend blijft, is trainen op wedstrijdniveau niet realistisch.

“Dat baart me veel zorgen”, zei hij over zijn aflopende contract. “Ik weet hoe de sportwereld werkt. Als je niet presteert, is er simpelweg geen plaats.” Stoppen weigert hij voorlopig te overwegen.

Ryan bouwt op na operatie aan beide knieën

Archie Ryan, de Ierse klimmer van EF Education-EasyPost, kwam voor het laatst in actie tijdens de Ronde van Lombardije van 2025. Op 10 februari werd hij in Londen aan beide knieën geopereerd. Daarbij verwijderden de artsen plica, geïrriteerde plooien in het slijmvlies van de knieën.

Ryan begon ongeveer tweeënhalve week na de ingreep weer voorzichtig te trappen. Na een maand mocht hij buiten fietsen, aanvankelijk maximaal een uur. Vanuit zijn trainingsbasis in Andorra heeft hij de omvang en intensiteit verder opgebouwd.

De 2025-editie van de Vuelta was zijn eerste grote ronde. Ryan werd vierde en negende in een etappe, maar moest voor de dertiende rit opgeven met heupklachten. De operatie moet een einde maken aan de terugkerende fysieke problemen die zijn eerste jaren als prof hebben afgeremd.

Een rentree in augustus blijft volgens Ryan haalbaar. EF heeft geen datum vastgelegd om te voorkomen dat hij zijn herstel forceert. Mogelijke routes lopen via enkele etappekoersen of een najaarsblok in Italië. Ook de Vuelta en de wereldkampioenschappen noemde hij als opties.

“Zodra ik een paar goede trainingsweken achter de rug heb en klaar ben om te koersen, krijg ik vast een oproep”, zei Ryan tegen EF Pro Cycling. “Ik wil gewoon een rugnummer opspelden en erin vliegen.”

Welten in echte problemen

Voor Williams en Ryan is er nog geen grote zorg. Beiden hebben nog een contract voor volgend seizoen, Williams zelfs ook voor 2028. Voor Welten is de nood een stuk hoger. Zijn contract loopt eind 2026 af. Als er geen oplossing komt voor zijn issue, dan zou het zo maar eens einde carrière kunnen zijn. Wellicht vindt hij nog een oplossing voor einde seizoen, maar de kans dat hij volgend jaar op WorldTour niveau gaat koersen lijkt vrij klein.

Gezien het dramaseizoen bij Picnic-PostNL kan dit er ook nog wel bij. Een geblesseerde pion uit de sprinttrein. Voor Welten zou het ook ruimte kunnen geven voor een nieuw begin. Maar goed, hij zit nu met de issues en met het gedoe.